– Элиз, дочь дворецкого. Я только вчера приехала из пансиона – закончила учебу. А как зовут вас? Я ведь родилась здесь, в королевском замке, но вас не помню!

– А я жил в другом месте: не люблю дворец, столицу. В последнее время отец чувствует себя плохо и попросил переехать. Пришлось его уважить. Ничего удивительного в том, что мы раньше не встречались, я приехал с семьей только полгода назад.

Он немного помолчал, а затем, взглянув искоса осторожно произнес:

–Прости заранее за бестактный вопрос, но кто так искусал тебе губы? Добрый и любящий человек так не поступит! У тебя сплошные синяки!

Шеки девушки жарко заполыхали, она не знала, куда деть глаза.

– Говори, не бойся!

– Я должна была сегодня попасть на собеседование к герцогине де Молен, – решилась Элиз, —Ждала в коридоре, вдруг откуда-то взялся мужчина… Кстати, немного похожий на вас! Он бесцеремонно набросился и… Вот, – она стыдливо замолчала, теребя губу.

– Так я и думал, – задумчиво произнес вельможа, – Он не нанес другого… вреда?

Девушка не сразу поняла, о чем он, а потом почти вскрикнула:

– Нет!

– Очень хорошо.

Они некоторое время шли молча, а потом мужчина вновь повернулся к ней и сказал:

– Элиз, я понял, ты закончила учебу в пансионе, – удостоившись утвердительного кивка, продолжал: – Скажи, хотела бы работать гувернанткой у маленькой девочки? Поясню: у меня есть дочь, ей пять лет, она бойкая и озорная – чем-то похожа на тебя. Её мать считает, рано обучать ребенка, я думаю по-иному. Это большое доверие с нашей стороны. Мне кажется, вы с Дианой хорошо поладите. Ты возьмешься за такую работу?

Девушка не знала, что ответить.

– Со своей стороны, обещаю достойную оплату и… защитить тебя от посягательств того человека, с которым ты имела несчастье встретиться в галерее у… герцогини.

Элиз подумала: «А что, это ведь как раз кстати! Работать гувернанткой у дочери придворного, судя по костюму, не бедного, совсем не плохо! Может и к лучшему, что не вышло с герцогиней: подальше от королевского семейства – оно и безопаснее».

– Я согласна, – ответила она, − Нужно только получить разрешение отца.

– Об этом не беспокойся, – обрадовался мужчина, – Как же хорошо, что мне пришло в голову искупаться сегодня!

По укрытым от посторонних глаз тропинкам они вышли к самому дворцу. Новый знакомый свернул к боковому входу, куда Элиз строжайше запрещали ходить с детства – им пользовались только ближайшие слуги и доверенные люди королевской семьи.

− Мне туда нельзя! – она остановилась, − Вынуждена с вами распрощаться! Еще раз спасибо за спасение и заманчивое предложение! Может скажете все-таки, как ваше имя?

И тут мужчина сделал то, чего Элиз совсем не ожидала: взял её руку, склонился над нею, очень нежно прикоснулся губами, а потом взглянул ей в глаза. В теплых медовых зрачках плескалось солнце:

− Чуть позже узнаешь. Потом все будет по-другому, но запомни: это утро, прогулку, что ты подарила, открытые улыбки и откровенный разговор… Это очень ценно для меня, я их никогда не забуду. Попрошу только, не лги мне и впредь! Двор – такое место, где каждый меняется…Чаще всего не в лучшую сторону. Очень прошу: не принимай придворных игр, будь честна, откровенна, по крайней мере со мной – вокруг и так хватает лжецов и кривляк! Пожалуйста, пообещай!

− Хорошо, − удивленно ответила девушка. Ей почему-то стало страшно: что же такое должно случиться, чтобы навсегда изменить человека?

− Пойдем, − продолжал мужчина, − Я проведу тебя тайным ходом, а ты запоминай, пригодится! А сейчас прими деловой вид, будто ничего не происходит и смотри прямо перед собой.