Как же изменились нравы во дворце! А может они оставались такими всегда, просто сама она была младше и не обращала внимания на некоторые вещи?

Легкость в теле сменилась тяжестью, голова начала кружиться. Теперь уже точно пора вылезать! Вода в Ракушке сначала бодрила, а потом очень сильно расслабляла: если увлечься, можно уснуть или потерять сознание. Она помнила, как тянула через бортик Тима, который не захотел вовремя вылезать. Элиз решила нырнуть ещё раз и теперь уже точно отправляться на берег. Она вздохнула и опустилась в воду по самую макушку, вспомнив детскую игру «кто дольше удержит воздух в легких». Вдруг сильная рука ухватила её за волосы и потянула из воды. От неожиданности девушка вскрикнула: в рот немедленно попала вода. Кто-то подхватил её под руки и неумолимо тащил на землю. Основательно наглотавшись воды, она не сразу поняла, что произошло. Её перевернули на бок и похлопывали по спине, пока изо рта и носа ручьями вытекала вода.

− Давай, давай, девочка! Что ты выдумала? Приходи в себя! – повторял незнакомый мужской голос.

Элиз кашляла, мутная пелена перед глазами медленно отступила. Она подняла голову от широкого мраморного бортика бассейна и встретилась с обеспокоенным взглядом светло-карих глаз. Мужчина лет тридцати, чем-то неуловимо напоминавший набросившегося на неё перед покоями герцогини, крепко прижимал девушку к себе, не боясь ещё сильнее замочить дорогой, расшитый золотом костюм. Вздрогнув, она попыталась отстраниться.

− Не бойся! Все позади! – ободряюще улыбнулся красавец, отпуская. – Источник Ракушка очень коварен. Ты наверно не знала об этом. В нем легко утонуть, если увлечься, купаясь дольше пятнадцати минут.

Он замолчал, остановив глаза где-то ниже её подбородка, потом отвел взгляд и произнес, достав откуда-то из-за спины большое махровое полотенце:

− Вот, возьми!

Запоздало оглядев себя, Элиз быстро схватила полотенце, заливаясь краской до корней волос. Легкая батистовая рубашка плотно облепила тело, став совершенно прозрачной, так что она оказалась в объятиях спасителя практически голой. Немедленно закутавшись в полотенце, девушка стала искать взглядом свое платье. Неловкость ситуации совершенно выбила её из колеи, второй раз за этот длинный день.

− Ты оставила одежду ближе к фонтану, − подсказал мужчина, − Пообещай, что больше не будешь так безрассудна, купаясь в источнике! И ты не поблагодарила меня за спасение!

− Я не думала тонуть, пока вы не стали меня спасать! – буркнула Элиз.

– Неужели? – тепло улыбнулся мужчина, – В таком случае, я у тебя прошу прощения: мужчине не зазорно.

– А это здесь причем? – бесцеремонно спросила девушка, в душе́, желая провалиться под землю от стыда.

– Так говорят, – пожал плечами вельможа, – Даже если женщина не права, мужчина должен попросить у неё прощения.

– Но я права! – вспылила Элиз, однако вспомнив, что на ней лишь мокрая, абсолютно прозрачная рубашка и полотенце, потупила взгляд.

– Тогда тем более! Весенняя погода коварна: легко можно подхватить простуду. Не забудь снять мокрую сорочку. Переоденься пока, а я послежу, чтобы никто не зашел сюда.

Он демонстративно отвернулся и встал посреди тропинки, ведущей к источнику. Элиз, торопливо стянула мокрую рубашку, противно липнувшую к телу, хорошенько растерлась полотенцем и, только после этого, надела платье, прямо на голое тело. Мокрые волосы холодили шею.

– Я одета, можно поворачиваться! – сказала она, – Заберите полотенце, спасибо!

Мужчина снова улыбнулся:

– Можешь оставить себе, раз у тебя нет своего. Пойдем, чтобы не замерзнуть на ветерке, необходимо двигаться: я все-таки тоже промок. Как тебя зовут, кстати? Раньше тебя не видел.