Портрет родителей, украшающий одну из стен, я взять с собой не могу – слишком уж он большой - поэтому стараюсь запомнить изображение до мельчайших деталей. Всегда когда смотрела на себя в зеркало, радовалась, что так на них похожа: каштановые волосы точно такие же, как у матери; ярко-синие глаза точь-в-точь как были у отца. А вот черты лица от обоих: от матери полные губы, темные ресницы и брови, от отца аристократический нос. Возможно, я потеряю эту связь навсегда, согласившись на условия ведьмы, но уверена, родители бы не огорчились – слишком часто они говорили о том, что хотят для меня долгой и счастливой жизни. Насчет счастливой пока не уверена, но определенно собираюсь приложить все усилия, чтобы прожить подольше.

За все эти годы лишь это место и моя комната остались неизменными. Сам же дворец стал для меня чужим: отделку в нем заменили на вычурную с обилием позолоты, почти всю мебель или заменили, или перетянули. Так что он совсем не похож на то, что хранилось в моих детских воспоминаниях. Да и близких или дорогих здесь совсем не осталось – дядя целенаправленно избавился от всех, кто мне сочувствовал. Единственной, кого мне удалось отстоять, была Верена. А теперь и ее у меня не будет.

Накатывает грусть, но не плачу, потому что принцессы не должны показывать свои эмоции. Принцессам полагается выглядеть приветливыми и доброжелательными. Быть образцом для подражания. Поэтому плакать нам нельзя. Даже если никто не видит.

Уложив вещи и подготовив одежду, забываюсь тревожным сном, но незадолго до рассвета подхватываюсь. Осознаю, что из-за волнения больше не усну, умываюсь и расчесываю свои длинные волосы, затем переодеваюсь.

В последний раз окидываю взглядом свою комнату, прощаясь, возможно, навсегда, и ныряю в потайной ход.

В парке пустынно, что и не удивительно. Туман скрадывает шаги, превращая знакомые тропинки в загадочное и мистическое место. Отгоняю тоску и иду к улице, на которой даже в такой час дежурят извозчики.

Выхожу из экипажа за квартал до нужного места и оставшееся расстояние преодолеваю пешком.

Дверь дома ведьмы открыта. Стучусь, сообщая, что я пришла, и прохожу внутрь.

Ведьма сидит на том же месте и в том же антураже, что и в прошлый мой визит. Словно я никуда и не уходила. Дружелюбно ей улыбаюсь:

- Здравствуйте! Я согласна на ваши условия. Что мне нужно делать?

- А не пожалеешь? – она пристально всматривается в мое лицо, из-за чего становится жутковато.

Пожимаю плечами:

- Надеюсь, что нет.

- Если согласишься, потеряешь свою молодость и красоту. Станешь ведьмой и будешь обязана какое-то время практиковать, - напоминает мне женщина.

- Я помню.

- Хорошо, - она удовлетворенно кивает. – Пойдем за мной.

Когда она поднимается и ведет меня вглубь дома, отмечаю, что у нее хорошая осанка и легкая походка. Казавшиеся седыми волосы в утреннем свете напоминают скорее обычные пепельные. Когда поднимаемся в комнату на втором этаже, она оборачивается ко мне. Удивляюсь, почему вообще подумала, будто передо мной старуха – на вид обычная женщина средних лет, каких полно на улицах города.

Ведьма указывает на большое напольное зеркало, стоящее возле кровати:

- Посмотри на себя. Ты действительно готова попрощаться со своими роскошными волосами, молоденьким личиком и точеной фигуркой?

Пожимаю плечами:

- Конечно же, если бы был выбор, я бы предпочла остаться собой. Но я обдумала ваше предложение и приняла его.

- И тебе не страшно?

Чувствую небольшое раздражение, оттого что она тянет, но страха нет. Просто не могу его себе позволить.

Видимо, ведьма что-то такое улавливает по выражению моего лица, потому что командует: