В скрытый глазок осматриваю местность, а уже потом нажимаю замаскированный рычажок, позволяющий отодвинуть часть каменной глыбы и выбраться из тайного хода.

Порыв ветра пытается сдернуть с меня капюшон. Придерживаю его рукой и иду в сторону фонтана. Дорожки парка пустынны. Не слышно смеха воркующих парочек, нет стаек девушек и парней, забредающих сюда с целью найти свою половинку. Лоточники, торгующие напитками, сладостями и безделушками тоже отсутствуют – в это тревожное время не до веселья. Кто смог, уже покинул столицу, а остальные пребывают в беспокойном ожидании.

А вот фонтан такой же, каким я его помню: каменная девушка сидит со сложенными ладонями, из которых вытекает вода. Безымянный мастер сумел передать трогательную красоту и беззащитность, и невозможно не восхититься его творением. Когда родители были живы, мы часто бывали здесь, и у меня с этим местом связано множество приятных воспоминаний.

Верена приходит через полчаса после меня. Торопливо шепчет:

- Я наняла коляску, так что доедем быстро.

- Спасибо.

Опускаю капюшон пониже, полностью скрывая лицо, мы садимся в экипаж, доезжаем до торговой площади и останавливаемся около лавки с говорящим названием «Консультации у ведьмы».

Верена расплачивается и отпускает экипаж, после чего прошу:

- Я бы хотела поговорить с ней наедине. Подождешь меня?

Ее губы недовольно поджимаются, но она кивает. Я же открываю тяжелую дубовую дверь и попадаю в небольшое темное помещение, освещаемое лишь несколькими свечами. Стены, так же как и пол, темные. Шторы на окнах совершенно не пропускают свет уличных фонарей.

Ведьма сидит за столом, застеленном темной тканью. Перед ней колода карт, хрустальный шар, череп какого-то грызуна и свечи. Сама она выглядит внушительно: кустистые брови, длинный нос и длинные седые волосы. Становится немного жутковато, но я не в том положении, чтобы поддаваться собственным страхам.

Усаживаюсь за стол, откидываю капюшон и дружелюбно улыбаюсь:

- Здравствуйте!

- Здравствуй, - произносит она совершенно обычным голосом. – Пришла просить у меня помощи?

- А вы можете мне помочь?

- Нужно посмотреть, - она укладывает руки на хрустальный шар, какое-то время в меня всматривается, затем кивает: - Да, я могу тебе помочь, но…

Поскольку она ждет вопрос, не разочаровываю:

- Но? Сколько вы хотите?

- Мне нужны не деньги.

- А что вам нужно? – давлю раздражение, вызванное тем, что приходится вытягивать из нее каждое слово, и дружелюбно улыбаюсь.

- Но ты должна будешь пожертвовать временем.

Хмурюсь:

- Что именно вы имеете в виду?

- Я помогу тебе, если ты согласишься, чтобы я наложила на тебя проклятье, меняющее твою внешность. А потом ты отучишься у меня пять лет и будешь практиковать до тех пор, пока долг не будет уплачен.

Звучит бредово, но решаю уточнить:

- Как именно изменится моя внешность?

- Ты потеряешь красоту и молодость на время, пока не будут выполнены условия, снимающие проклятье.

- И что именно это будут за условия?

Женщина улыбается:

- Если тебя поцелует влюбленный в тебя принц, заклятие развеется.

- И я снова верну себе свою внешность?

- Верно. И внешность, и молодость.

- А до этого я буду безобразной старухой?

- Не безобразной и не старухой.

- Ладно, а что тогда насчет ученичества? Что именно мне нужно будет делать?

- Я научу тебя, как быть ведьмой. Через пять лет ты начнешь самостоятельную практику и будешь обязана пробыть в месте, на которое я укажу, пока не отработаешь обучение.

- И как много времени это займет?

- Этого я не знаю. Если будешь стараться, справишься быстро.

- А быстро - это сколько?

- Меньше года.