Коль скоро эволюционная идея овладела умами учёных и богословов, стали задумываться о её причинах: что заставляет живой мир изменяться? Уже в Средние века в ходе дискуссий по данному вопросу сформировались 2 крупных течения:

– одни считали, что все изменения происходят под влиянием условий окружающей среды (климата, географического ландшафта и др.), а затем передаются потомкам;

– другие полагали, что процесс превращения видов – не что иное, как реализация заложенного Всевышним плана творения. Аналогию эволюции они видели в индивидуальном (эмбриональном) развитии: как яйцо превращается в гусеницу, а затем в бабочку, так и виды переходят из одних в другие.

В обоих течениях существовали противоречивые точки зрения по поводу непосредственных механизмов и движущих сил эволюции. Ряд учёных, принадлежащих к первому течению (Ж. Бюффон и др.), считали, что окружающая среда вызывает изменения строго определённого характера. Образовавшиеся в ходе этого процесса виды всегда возвращаются к первоначальному состоянию, когда попадают в первоначальные условия. Другие (Ф. Бекон, П. Мопертюи и др.) полагали, что среда вызывает не определённые, а случайные (скачкообразные) изменения, порождая множество форм, в том числе и уродливых. Однако выживают лишь гармонично устроенные и приспособленные особи.

Среди сторонников второго течения также не было согласия по вопросам механизма превращения видов, отчасти потому, что не было единого мнения о механизме зародышевого развития. Одни, преформисты (от лат. «praeformo» – заранее образую), считали, что зародыши всех особей изначально были заложены в яйцеклетке самки или сперматозоиде самца в момент их творения, т. е. в одном зародыше заложен будущий зародыш, в нём следующий и так далее (как в игрушке – матрёшке). Таким путём появляются на свет новые организмы и осуществляется их эволюция: зародыши будущих форм вложены в современные. С ними спорили эпигенетики8 (от греч. «epi» – над, поверх и «genos» – род), полагавшие, что зародыша как такового нет, а есть только «идея» будущего организма. Эволюция, по их мнению, представляет собой развёртывание этой «идеи».

Однако не следует думать, что эволюционной идеей были увлечены все именитые учёные того времени. Многие по-прежнему отрицали какие-либо изменения видов, либо, поплутав в дебрях эволюционных концепций, возвращались к библейскому креационизму. Одним из таких учёных был Жорж Бюффон (1707—1788). Историки по праву называют его «отцом эволюционизма». Начиная с 1749 г. он опубликовал 36 томов «Естественной истории», в которой развивал идеи эволюции не только живой, но и неживой природы. Тем не менее завершил свой труд такими словами: «Но нет, по мере исследования становится очевидным, что все животные возникли по милости творения, что первая пара каждого вида и в полностью сформированной форме вышла из рук Творца, и нужно верить, что они всегда были такими, какими мы их видим сейчас, воплощёнными в их потомстве» (Юнкер, 2007).

И далее он перечислил аргументы, которые привели его к этому выводу:

– никто со времён Аристотеля не видел, чтобы появился новый вид;

– неплодовитость гибридов обусловливает непреодолимый барьер между видами;

– при длительных изменениях должны наблюдаться переходные формы, но мы видим только крайности (Юнкер, 2007).