Обеспечение деятельности организма как единого целого осуществляет гормональная система совместно с нервной. Нейрогормоны обладают гормоноподобными свойствами, стимулируя или подавляя активность других клеток. Эту роль выполняют рилизинг-факторы и нейромедиаторы, передающие нервные импульсы через синаптическую щель, отделяющую нервные клетки друг от друга. К ним относятся андреналин, норандреналин, дофамин, серотонин, гистамин, ацетилхолин, гамма-аминомасляная кислота, эндорфины. Уровни гормонов оказывают влияние на питание, болезни, стресс. При нормальном состоянии здоровья эндокринная система вырабатывает необходимое количество гормонов для эффективного функционирования организма. Но с возрастом стабильная работа эндокринной системы может нарушаться, отдельные железы начинают продуцировать меньшее количество гормонов, другие, наоборот, увеличивают продукцию гормонов; тем самым нарушается хрупкое равновесие между ними и возникает гормональный дисбаланс. Нарушение гормонального баланса содействует возникновению ряда возраст-ассоциированных заболеваний: сердечно-сосудистые, рак, саркопения, остеопороз, когнитивные расстройства и др.

В организме человека синтезируются сотни гормонов, например гормоны молодости (дегидроэпиандростерон, мелатонин, гормон роста), половые гормоны (эстроген, тестостерон, прогестерон), гормон, контролирующий артериальное давление (альдостерон), гормон, регулирующий содержание воды в организме (антидиуретический гормон), пищеварительные гормоны (например, панкреозимин, холецистокинин), главный регулятор гормонального фона (тиреоидный гормон) и многие другие. Каждый из них играет важную роль в сохранении здоровья и влияет на организм в сложном взаимодействии с другими гормонами. Несмотря на то что механизм действия отдельных гормонов до конца не ясен, многие ключевые гормоны достаточно хорошо изучены, и их значение при длительном отклонении от нормы в развитии возрастзависимых заболеваний не вызывает сомнений. Как уже сказано, тиреоидные гормоны играют основную роль в согласовании действий всех гормонов. Основными тиреоидными гормонами являются трийодтиронин (Т3) и тироксин (Т4), которые синтезируются щитовидной железой. Эти гормоны участвуют в контроле скорости обмена веществ, и при снижении функции щитовидной железы (гипотиреозе) могут наблюдаться набор лишнего веса, повышенная утомляемость и вялость, запоры, ухудшение памяти. Данные гормоны управляют процессами терморегуляции, и при гипотиреозе люди часто мерзнут. Нередко при снижении функции щитовидной железы наблюдается предрасположенность к атеросклерозу коронарных артерий вследствие значительного увеличения в крови уровня холестерина. При повышенной активности щитовидной железы наблюдается учащенное сердцебиение, ощущение жара, повышенная нервозность, проблемы с набором веса, частое опорожнение кишечника, обильное потоотделение. Следует отметить, что существует корреляция между гормонами щитовидной железы и другими гормонами. Так, например, отклонение от нормы тиреоидного гормона негативно влияет на работу надпочечников.

Основным приоритетом гормональной системы является поддержка гомеостаза, то есть стабильности внутренней среды организма. Существует множество внешних и внутренних факторов, способных нарушить это относительное равновесие. Одним из наиболее влиятельных факторов является стресс, которого практически никому не удается избежать.

К внешним факторам, вызывающим стрессовую реакцию организма, относятся инфекции, резкие колебания температуры среды и концентрации кислорода, травмы, токсины, крах финансового состояния, потеря близкого человека, угроза жизни, карьере, несчастные случаи, ионизирующая радиация и т. д. К внутренним факторам относятся оксидативный стресс, митохондриальный стресс, стресс эндоплазматической сети. Эндокринная система организма имеет встроенную программу, направленную на противодействие перенапряжению. Железы внутренней секреции вырабатывают определенные гормоны в ответ на стресс; в частности, образуется стресс-гормон – кортизол. Он учащает дыхание, увеличивает частоту сердечных сокращений (с целью повышения выносливости в результате более интенсивного перекачивания крови), повышает уровень глюкозы в крови (чтобы можно было быстрее соображать), расширяет зрачки (для лучшего обзора пространства). В то же время кортизол вызывает сужение кровеносных сосудов, что может вызывать артериальную гипертензию; угнетает функции иммунной, репродуктивной, пищеварительной систем (для высвобождения и мобилизации ресурсов и направления их для борьбы с угрозой); подавляет функцию гиппокампа, в результате чего снижается память, способность к обучению, возникает раздражительность, депрессия.