Он приблизился ко мне, и его лицо стало более напряжённым, менее безразличным. Он словно сдался, хотя я ощущала, что это только игра.

– Я понимаю ваши сомнения. Но поверьте, мы не хотим причинить вам вред, Джинджер. Мы всего лишь пытаемся понять, как это работает. Чтобы в будущем избежать ошибок. Чтобы использовать этот ген для блага всех. Вы – это шанс. Ваше участие в этом исследовании не будет мучительным. Мы гарантируем вашу безопасность.

Гарантируют безопасность… Слово, которое он так уверенно произнес, продолжало звучать в моей голове. Я, конечно, не была так наивна, чтобы слепо довериться его обещаниям. Но всё равно – его уверенность и твердость в голосе заставляли сомневаться, заставляли верить, что, возможно, за всей этой игрой есть правда.

Я осторожно кивнула, но в моём сердце всё равно осталась тревога.

– Хорошо, – ответила я, не отрывая взгляда от его лица. – Давайте посмотрим, что из этого выйдет. Но помните: я не буду просто следовать вашим указаниям.

Он подал мне знак сесть.

– Умница, Джинджер. Я всегда знал, что вы не простая.

И несмотря на все его уверения, я не могла избавиться от мысли, что сейчас он проверяет не только мою реакцию на его слова, но и мою готовность к его действиям. А его действия никогда нельзя предугадать заранее.

После разговора с Баркли мне дали немного свободы – насколько это здесь возможно.

"Для адаптации", сказали они. Переводя на нормальный язык – наблюдение в более естественной среде. Они хотели посмотреть, как я поведу себя среди других.

Коридор вывел меня в общий зал. Люди в белых халатах, электронные планшеты, свет от неоновых ламп. Здесь пахло антисептиком и вываренным кофе. Всё было слишком… человеческим.

Я вошла в столовую. Нейтральное пространство, где даже ученые иногда притворялись нормальными. Несколько столов, автоматы с пищевыми порциями, экран с новостями из-за периметра.

Я выбрала угол, не особенно приметный, но с хорошим обзором. Привычка.

Именно там я впервые заметила его.

Он сидел за соседним столом, уронив ложку в поднос и что-то бормоча себе под нос. Блондин, слегка взъерошенный, в серой форме ассистента.

Глаза – зелёные, живые, блестящие, как у человека, который всё ещё верит, что этот мир не окончательно треснул по швам.

Он заметил меня. Задержал взгляд. Не просто из вежливости – с интересом.

Я отвела взгляд. Не люблю, когда на меня так смотрят. Особенно здесь.

Но он всё-таки подошёл. С подносом в руках, улыбкой на губах и видом человека, которому плевать на установленные границы.

– Привет, – сказал он, остановившись напротив. – Ты – Джинджер, да?

Я подняла бровь.

– И ты – очевидно, наблюдательный.

Он усмехнулся, сел напротив без приглашения. Нахал. Но не опасный. Пока.

– Иттен Холден, – протянул руку, но быстро одёрнул. – Хотя, думаю, ты не особо за рукопожатия.

Я кивнула. Он не ошибся. Молодец.

– Так ты ассистент? – спросила я, глядя, как он мешает что-то неаппетитное в своей миске.

– Типа того. Я тут по программе. Одарённые выпускники и прочая ерунда. Участвую в проекте… иногда даже делают вид, что я важен.

Он подмигнул. Я хмыкнула. Этот мальчишка был не по возрасту уверенным. Но и не глупым.

– А ты? – он наклонился чуть ближе. – Как ты сюда попала?

Я опустила взгляд на свою чашку. В голове мелькнуло лицо Баркли.

– Долгая история, – бросила я.

– Мне никуда не надо, – ответил он мгновенно. – И я умею слушать. Особенно, если история о чём-то… запретном.

– Ты всегда лезешь не в своё дело?

– Постоянно, – ответил он. – Обычно это работает.

Я усмехнулась. Настоящая, почти непроизвольная улыбка. Он это заметил и расправил плечи.