– Значит, лучше остаться здесь и гнить на свету? – Все тело Айны дрожало от гнева.

Аро смотрел на нее долго и пристально, словно мог заглянуть сквозь ее кейзу в глубины души. Жрец поднес руку к виску. Когда он заговорил дальше, его голос изменился, став низким и глубоким.

– Ты придерживаешься нестандартных убеждений, Айна. Не ортодоксальных, но интересных.

– Что вы… – Айна не успела договорить, как Аро пальцами прикоснулся к центру своего лба.

Лицо священника покрылось рябью, а затем отслоилось, как маска, развеяв иллюзию. Он, а точнее, она стала выше, волосы стали длиннее, появились грудь и бедра.

Все следы священника Аро исчезли. На его месте стояла прекрасная женщина с кожей бронзового цвета, а ее волосы превратились в каскад пламени.

– Я видела тебя на церемонии вознесения и хотела понять твои мотивы, – сказала женщина, пронзительно глядя на Айну. – И решила, что маскировка под священника – это лучший способ поговорить начистоту. – Она убрала со лба прядь волос, открыв сверкающую, как солнце, кейзу. Айна уставилась на нее, утопая в яркости ее сияния. – Меня зовут…

– Зенира, – вздохнула Айна. Она видела ее на объявлении в кордегардии. – Лидер балансиров.

– Лидер и основательница, – поправила Зенира, улыбнувшись.

– Ты в розыске. – Айна бросила взгляд на дверь. – Королевская стража ищет тебя. У них есть листовки с твоим изображением.

– Стражники на протяжении нескольких лет пытались найти нашу базу, но она слишком хорошо спрятана. – Зенира улыбнулась шире. – Ты слышала о нас, Айна, но знаешь ли ты о нашей цели? – Айна покачала головой, и Зенира продолжила: – Мы – группа верхних, стремящихся помочь тем, кто оказался в ловушке Мэлина. Мы спускаемся туда с намерением помочь людям, облегчить их страдания, насколько это возможно.

– Но ты же сказала… – зашипела Айна, – ты сама сказала, что это противоречит естественному порядку вещей.

– К черту естественный порядок! – Зенира подмигнула, а затем наклонилась, чтобы ее глаза оказались на уровне глаз Айны. – Не совсем то, что нужно для балансира, но достаточно близко к этому.

– Я не понимаю, – сказала Айна. – Зачем ты здесь? Что тебе от меня нужно?

– Меня заинтриговал твой поступок на церемонии вознесения. До меня дошли слухи о твоих преступлениях, и я решила встретиться с тобой лично. Похоже, я не ошиблась в тебе, Айна. Ты достойна.

– Чего достойна?

Глаза Зениры сверкнули, и Айна вздрогнула под ее пристальным взглядом.

– Конечно же, присоединиться к балансирам.

Когда Аранель выбрался из Кирноса, луна была уже низко. Он посмотрел на королевство Лотосов, чтобы запомнить его таким: лепестки переливались серебром в лунном свете, а капли росы украшали их края, словно гигантские жемчужины. Вихри облаков вокруг основания Великого Лотоса открывали сверкающие воды Мир-Амаратиса, Медового моря, далеко внизу.

Аранель перевел взгляд с Кирноса на облачный путь впереди, который тянулся по небу на сотни километров, пересекая усеянные алмазами пики Мерухира, а затем сливался с огнями Караени – небесной реки, более известной как Аврора.

Торана, через которую Сейрем велел ему пройти, находилась на западе, в Алмазных горах, между Кирносом и устьем Караени. Хранители не знали, где находится убежище балансиров, но Зениру неоднократно видели вблизи именно этой тораны.

Проведя большим пальцем по кейзе, Аранель достал из ножен длинный меч. Из-за секретности миссии он решил не брать с собой из Кирноса летающую колесницу, а предпочел воспользоваться любимым видом транспорта – клаудсерфингом.

Аранель направил хитроны на поверхность меча, и тот завис в воздухе. Он запрыгнул на меч, прижав ступни к лезвию. Меч наклонился, но остался в горизонтальном положении. Аранель направил еще больше хитронов через ноги, чтобы меч полетел вперед, и вот уже он стремительно плыл по облакам.