– Белла, садись к нам, – со своего места привстала графиня Школская и замахала рукой, она всегда была так добра ко мне, и улыбка у нее светлая. Я бросила еще один напряженный взгляд на стол герцогини и подошла к приятельнице.

– Доброе утро, Мари, – присела в книксенсе, встряхнув юбкой нежно-розового цвета. Жалко, что у меня постоянно времени не хватало, чтобы поймать того волшебника, который заведовал прачечной в Башне, я бы хоть цвет загадала, а то такой оттенок делал меня похожей на больную свинку. – Элизабет, Нарантуяа, Сонока, – поприветствовала я следом двух других графинь и баронессу.

– Как тебе спалось, драгоценная? – Элизабет задала свой обычный вопрос, намазывая на булочку черничное варенье. – Маги такие шумные, не понимаю, как ты можешь спать под звуки фейерверков. Такой шум.

– Не говори так, они же полезные, – хмыкнула Мари, – что такое пара взрывов, если в конце будет создана пушка, которая приструнит этих вельфальцев. Белла понимает, что работа важнее мнимого комфорта.

– Все в порядке, – улыбнулась я, разливая чай девушкам, – благодарю за вашей беспокойство, но мой сон ничего не потревожит, благодаря милости его.

– Говоря о сне, – Нарантуяа наклонилась вперёд и подставила ладонь к губам, – вы слышали, что герцогиня не ночевала в своих покоях? Моя Глашка видела, как ее искали эти ассасиншы, – она кивнула на горничных Винчестер, – такие невозмутимые, а госпожу потеряли. Как думаете, где она была?

– Наверняка упрашивала принца, – хмыкнула Мари, поднося чашку в виде розы к губам, – все ей неймется, техника отвержения не сработала, так бросилась умолять, чтобы назад принял.

– Техника отвержения? – мягким голосом спросила Сонока, она неправильно ставила ударения, напевая слова, но ее все ещё можно было понять.

– Да, – с высокомерной ухмылкой сказала Мари, – я видела её в библиотеке, а вы ведь знаете, что она не читает ради удовольствия, только для дела. И всем известно, что нет смысла приходить в библиотеку, кроме как за “Искусством любви”.

– Но это такая опасная книга… – напевно произнесла Сонока. – Неужели ты думаешь, что герцогиня взяла эту технику оттуда?

– Все как по инструкции, – хмыкнула Мари, – отталкивай и притягивай, что значит, сначала будь ласковой к нему, а потом холодной.

– На Его Высочество не действуют техники обольщения, – я всё-таки вставила свое слово, – и зачем герцогине его обольщать, если они помолвлены?

Нарантуяа захихикала, прикрывшись веером:

– Святая дева так невинна.

– Право слово, драгоценная, – Элизабет подняла соболиную бровь, – понятно, что мужчины для вас едва ли отличаются от ежей, но вам тоже стоит знать, что помолвка это лишь первый шаг. Мужчину всегда стоит держать в напряжении, не давать ни на секунду забыть о тебе, каждый день разжигать его страсть. Даже рождение ребенка не значит, что он останется с тобой.

Нарантуяа кивнула с серьезным видом:

– Любовь – это женская работа.

– Девушки, девушки, не смущайте святую деву, – Мари постучала пальцами по своей кружке, тонкий звук от ее ногтей был похож на звук дождя, – она ведь под обетом, не так ли? – она сощурила тёмно-синие глаза.

– Н-нет, я ведь не палладин… – пробормотала я, внезапно растерявшись из-за того, что их внимание мгновенно сконцентрировалось на мне и я привыкла к вниманию, но обычно на меня смотрели и не видели, то были люди, поглощённые болью и страхом, а эти аристократки смотрели сейчас прямо на меня. Я бессознательно расправила плечи.

– Нет? – Сонока округлила глаза. – Разве ваша сила не уменьшается из-за порочных действий?

– Кларисса Востровская взяла в супруги императора…