Мне отчаянно захотелось оказаться в своей крохотной съемной квартире: выпить чашечку крепкого кофе с печеньем, завернуться в любимый плед и уснуть, выбросив из головы все случившееся за последние несколько часов. Я не знала, каких богов прогневила, оказавшись здесь, но одно мне было известно наверняка — играть по правилам Хильды я не буду.

И хотя я не спала до самого рассвета, усталости не чувствовала. Едва ночные светила исчезли со светлеющего неба, и взошло солнце, я вышла из комнаты и в коридоре столкнулась с госпожой Бертой.

— Элери... — начала было она.

— Я должна поговорить с эльденом.

— Он готов принять вас, — вздохнула распорядительница. — Но сперва переоденьтесь. Нельзя предстать перед эльденом в неподобающем виде.

Я открыла было рот, намереваясь сказать, что мне нет дела до того, что подумает эльден, но, поразмыслив, сцепила зубы и вернулась в спальню. Там я выудила из шкафа первое попавшееся платье. Фасон его напоминал платья эпохи ампира, так что с переодеванием я справилась сама.

Когда я заканчивала туалет, в комнату вошла Рози.

— Элери, вы что, спать собираетесь? — удивилась она, увидев, как я поправляю перед зеркалом короткие рукава платья.

— Напротив, собираюсь на встречу с эльденом. — Рози испуганно ахнула. — А что, он с утра обычно в дурном настроении? — истолковала я по-своему возглас горничной.

— Элери, это ночная сорочка. Так не годится. Давайте я помогу вам платье подобрать.

Я только вздохнула, глядя на свой наряд. И ведь не подумаешь, что плотная ткань в мелкий набивной цветочек — это сорочка... Мне оставалось лишь гадать, как бы отреагировал Аласдэр, заявись я к нему в таком виде.

Минут через двадцать я приняла вполне благопристойный вид девицы из хорошей семьи. Госпожа Берта одобрительно кивнула, увидев меня. Представив, что случилось бы с распорядительницей, увидь она меня в ночнушке, я решила, что почтенную даму хватил бы инфаркт.

Следом за госпожой Бертой я прошла в другую башню, которую занимал эльден и его приближенные. И хотя мне предстоял серьезный разговор с главой этого мира, я не могла не смотреть по сторонам словно завороженная. Мягкие лиловые ковры скрадывали наши шаги, — как я успела уяснить, Аласдэр предпочитал этот цвет и все его оттенки, — в окнах сверкали мозаики, а на многочисленных картинах были изображены сцены из истории Вистериоса.

«Прямо как его запах», — подумала я, глубоко вдыхая аромат гиацинтов, что пышно цвели в огромных вазонах, установленных по обе стороны коридора, ведущего в покои эльдена. Почему-то мысль о том, что вскоре я встречусь с Аласдэром, отозвалась громким биением сердца и участившимся дыханием.

«Это все оттого, что он безумно привлекателен», — успокоила я саму себя. Приказав себе не глупить и не поддаваться чарам мужчины из другого мира, я замерла перед двойными дверями, пока госпожа Берта скрылась за ними, чтобы предупредить Аласдэра.

— Эльден ждет вас, элери, — сказала она, появляясь в коридоре.

Я сжала в кармане платья раскалившийся медальон, словно предупреждающий меня не делать того, что собираюсь. Сделав глубокий вдох, я вошла в покои эльдена. Если Хильда все слышит, пускай. Так даже лучше.

Аласдэр, стоя около зеркала, поправлял шейный платок. Мое сердце сделало скачок, когда я взглядом вобрала стройную широкоплечую фигуру эльдена и рассыпавшиеся по плечам черные волосы, которые, казалось, поглощали свет.

Я не обманывала Хильду — в моей жизни не было мужчины. На первом месте всегда была работа и желание добиться независимости.

Увидев меня в отражении, Аласдэр не повернулся, пока не закончил возиться с платком. До чего же некоторые мужчины тщеславны!