Советник промолчал, хотя Аласдэр был уверен — ему было что сказать. А уж если бы услышали жрецы храма Великого Древа, то и вовсе решили, что эльден сошел с ума.

Аласдэр невесело усмехнулся, вспомнив о том, как ворчал жрец Инний, когда одна, а за ней и другая элери потеряли сознание прямо на ритуале помолвки. После он сказал, что от этих хитрых девиц — жрец ни на миг не поверил в то, что обмороки настоящие, — точно будут проблемы, и советовал следить за ними внимательнее.

Аласдэр нахмурился, глядя на языки пламени, лизавшие полено в золоченом камине, украшенном цветочной резьбой. Нет, жрец заблуждался. Первая девушка, Дафна, в отличие от второй, Фелиции, не притворялась. Вторая картинно и с громким «Ах!» упала точно ему на руки, словно опасаясь испачкать богатое платье.

Первая же элери, стоило жрецу начать произносить слова ритуала, будто окаменела, а затем пошатнулась. Он помнил, как едва успел подхватить ее, чувствовал, как обмякло хрупкое тело в его руках, как приоткрылись пухлые губы, когда он откинул вуаль. Такое не сыграешь. Интересно, что так напугало девушку? Сплетни о мрачном наследнике трона или страх покинуть отбор?..

И хотя эта элери была первой, а после нее он совершил ритуал еще с двумя десятками девушек, именно она не покидала его мысли. Было в ее взгляде нечто странное. Девиц Вистериоса учат быть покорными, мягкими, улыбчивыми. И даже если природной стыдливости нет и в помине, мудрые наставления мамушек и нянюшек подскажут, как вести себя с мужчиной, чтобы он посчитал девушку скромной.

Элери Дафна была иной. Это читалось в глубине ее взгляда, который она и не думала стыдливо отводить, в изгибе чувственных губ, которые не спешили улыбаться ему, эльдену Вистериоса. Да еще ее нескромная просьба о поцелуе. А ведь она видела эльдена впервые!

Аласдэр раздраженно дернул плечом, представив, как касается полных, зовущих к поцелуям губ девушки, и не понимая, почему вообще думает об этом. Он устал. Видит Великое Древо, устал. А ведь отбор только начался.

— Как леди Вайолет восприняла новости?

Аласдэр удивленно вскинул брови. Вот уж правду говорил отец, что от советника бесполезно пытаться что-то скрыть — он знал и видел даже то, что, казалось бы, его не касалось.

— Разочарована, — пожал плечами Аласдэр.

Вайолет, его фаворитка, сначала молила, а после залилась слезами, когда узнала, что вместо приглашения в столицу Аласдэр разрывает отношения и отсылает ее. Но решение Аласдэра было непреклонным. Он не мог допустить присутствия фаворитки в замке. Эльден знал свой долг, хоть и противился всей душой.

— После того, как цветочный дракон пробудится, и вы проведете брачный ритуал со своей элией, сможете обрести некую свободу, — напомнил советник, по-своему поняв причину дурного настроения Аласдэра. — Магия Великого Древа сильна, но она не зиждется на искренних чувствах, вы это знаете, эльден. Ваши предки были дальновидны, когда создавали Великое Древо.

— Знаю. — Аласдэр кивнул.

История Вистериоса знала немало случаев, когда эльдены брали фавориток и после брачной церемонии, но Аласдэр пока не хотел об этом думать. Он и жениться не хотел, если уж на то пошло. Эльдена вполне устраивала его жизнь.

Почувствовав, как раздражение снова нарастает в душе, он распрощался с советником, пообещав прийти завтра и рассказать об итогах второго испытания, — эльден не собирался тянуть с отбором — и направился в свои покои.

— Великое Древо, Великое Древо, — вполголоса проговорил Аласдэр, шагая по коридорам замка. Эти слова он слышал с самого детства. Как и всегда, при воспоминании об этом на сердце стало тяжело. Родителей унесла серая хворь, они «сгорели» за несколько дней. Цветочный дракон, любимец его матери, не покинул элию и в смерти. Советник рассказал, что он стал сиреневой пыльцой на ее груди, когда элия сделала последний вздох.