И вот теперь благополучие Вистериоса зависит от Аласдэра и одной из пятнадцати оставшихся на отборе. Да, Аласдэр знал свой долг, но как же ненавидел его! Он думал, что в запасе у него есть еще много лет, прежде чем узы брака свяжут его с избранной Великим Древом. Он так хотел насладиться жизнью, хотел сам распорядиться своей судьбой. Но Великое Древо посмеялось над его желаниями. Даже в шелесте его золоченых листьев эльдену чудилась насмешка.

— Великое Древо, Великое Древо, огонь первого дракона его побери, — не выдержал Аласдэр и тут же хмыкнул, представив, как святотатство слышит жрец Инний.

Толкнув двери в свои покои, Аласдэр прищурился — все свечи были погашены, лишь потрескивал огонь в камине.

Только когда эльден подошел к камину, увидел около неплотно задернутого шторами окна мужскую фигуру.

— Ты… — удивленно выдохнул Аласдэр, вмиг узнав ожидавшего его, хотя и прошло больше пятнадцати лет. Кто угодно был бы потрясен, увидев восставшего из мертвых. — Но как…

Эльден не успел ничего сделать — мужчина оказался быстрее. Он выставил вперед руку с блеснувшим красной искрой кольцом. Оторвавшийся от кольца алый луч ударил эльдена точно в сердце. Аласдэр покачнулся и медленно опустился на пол.

Мужчина подул на кольцо и удовлетворенно улыбнулся.

— Вот мы и встретились, Аласдэр. Хотел бы я сказать, как мне жаль, что встреча была короткой. Но мне не жаль. Как говорят у нас на востоке: здравствуй и прощай.

Мужчина осторожно подошел к лежавшему на полу эльдену и присел рядом. Дотронулся до того места на груди Аласдэра, куда попала искра. Поток багровой магии, потянувшийся от тела эльдена к пальцам мужчины, на миг окрасил всю его фигуру в цвет крови.

Мужчина медленно, словно опьянев от магии, поднялся и подошел к зеркалу. Отражение смотрело на него глазами Аласдэра. Захватчик неторопливо изучил свою новую внешность: поправил прядь черных волос, одернул тунику, повертел головой, после чего улыбнулся своему отражению.

— С возвращением в Вистериос, — удовлетворенно произнес он.

5. Глава 5

Когда в комнату вошла горничная, казалось, ничуть не удивленная вызовом, я уже знала, что буду делать.

— Мне необходимо поговорить с Аласд... С эльденом, — вовремя исправила я оплошность.

— Я… сейчас я позову госпожу Берту, — испуганно пролепетала Рози.

— Зачем?

— Она распорядительница и отвечает за элери во время отбора. Только госпожа Берта может обратиться к самому эльдену.

Горничная выскользнула из спальни, а мне оставалось лишь в волнении мерить шагами комнату. В ожидании Рози я крепко сжимала в руке медальон.

Через несколько минут в комнату вошла распорядительница.

— Что-то случилось, элери Дафна? — нахмурилась она.

— Да, — не стала я темнить.

— Что именно?

— Я скажу об этом только эльдену. Лично. Мне необходимо как можно скорее поговорить с ним.

Распорядительница поджала губы, но кивнула и, бросив: «Ждите», куда-то ушла. Я извелась от беспокойства, расхаживая от одной стены до другой. Медальон больше не делал попыток нагреться. Видимо, на время Хильда отступила.

Вскоре госпожа Берта вернулась.

— Эльден не может вас принять. Он устал и уже спит. — Представив Аласдэра в постели, я сглотнула. Распорядительница, не замечая моей реакции, продолжала: — Но завтра, как только эльден проснется, я сообщу ему о том, что вы хотели с ним поговорить.

Мне оставалось лишь кивнуть. Не страшно. Несколько часов ничего не решат.

Едва распорядительница ушла, я взяла оставленные горничной книги и погрузилась в чтение — уснуть я бы ни за что не смогла. Время до рассвета пролетело незаметно. Отложив последнюю книгу, я откинулась в кресле и, закрыв глаза, потерла ноющие виски. Все, что сказала Хильда, оказалось правдой. И про отбор, и про элери, и про Великое Древо, и про цветочного дракона.