Тропа, по которой двигался Джеррик, явно была торной. Для передвижения гужевой повозки она, естественно, была слишком узкой, но для пешего путника или всадника на верховом животном она подходила как нельзя лучше. В одном месте рейнджер даже пересёк переброшенный через речку или широкий ручей деревянный мостик с перилами, внешний вид которого говорил о том, что ремёсла местным – если опять-таки они здесь имеются – вовсе не чужды. А это означало только одно – если на планете есть аборигенная форма разумной жизни, то она развилась в цивилизованное сообщество. Пусть довольно низкого уровня, но всё-таки цивилизация. А если есть цивилизация, то с её представителями, как правило, можно наладить контакт в том или ином виде.

След, по которому двигался Кейд, то исчезал, то появлялся вновь, но вёл он рейнджера точно в том направлении, в котором находилось поселение. Хорошо это было или нет, Кейд, по вполне понятным причинам, сказать не мог, но никто и не заставляет рейнджера очертя голову входить в туземный город или посёлок. Для начала надо разведать обстановку и понять, что из себя представляют местные жители. А ну как они не прочь перекусить незваным гостем? Разные миры – разные обычаи. А что говорить про планету, которой даже нет на звёздных картах? Может, здесь в порядке вещей такое, что на другой планете будет считаться наидичайшей дикостью!

Миновав водную преграду, которую Кейд решил для себя обозначить как небольшую лесную речку, тропа делала поворот налево чуть ли не под прямым углом и начинала понемногу забираться вверх, на скрытую лесом возвышенность. Здесь рейнджер вынужден был ненадолго остановиться и задуматься над тем, стоит ли и дальше идти по тропе или же безопаснее будет сойти с неё и углубиться в лесную чащу, чтобы ненароком не нарваться на засаду. Детектор движение ничего не показывал, но если объект неподвижен, то он на него и не отреагирует. А у портативного биосканера, как оказалось, давно разрядился элемент питания, а запасной батареи у рейнджера при себе не было.

Вокруг царила тишина, относительная, конечно, но ничто не выдавало присутствия поблизости кого-либо, могущего представлять собой угрозу для аркаллонца. Держа в правой руке бластер (суггестор, по некоторому размышлению, он всё-таки решил убрать в рюкзак), Кейд стоял и всеми фибрами своего тела вслушивался и всматривался в заросли, но ничего подозрительного так и не уловил. Пожав плечами, рейнджер с бластером наизготовку осторожно заглянул за поворот тропы и сделал несколько шагов вперёд…

Что-то просвистело в воздухе, перед глазами Кейда промелькнуло что-то небольшое и круглое, а в следующую секунду какой-то маленький, но довольно увесистый, предмет угодил рейнджеру точнёхонько в левый висок. Аркаллонец, не выпуская из руки бластер, сделал несколько нетвёрдых шагов вперёд, но тут в воздухе снова что-то просвистело и на сей раз удар пришёлся Кейду прямо в лоб. Вылетевшую из ниоткуда тонкую, но прочную, верёвку, к обеим концам которой были привязаны тяжёлые грузики, которая обвилась вокруг лодыжек рейнджера, Кейд уже не видел. Потеряв сознание от второго удара, пришедшегося прямо в середину лба, аркаллонец свалился на тропу, словно подрубленное дерево. Равно он и не увидел того, как из кустов, держа наготове вполне добротного вида луки, осторожно вышли трое туземцев в кольчугах поверх добротной одежды из кожи какого-то животного, подпоясанной широкими кожаными же поясами, к которым были прикреплены ножны с прямыми длинными мечами.

Всё-таки на этой планете была аборигенная цивилизация, но пока что она не слишком благосклонно отнеслась к появлению в своих землях космического пришельца. И как могло сложиться дело в будущем, не знал, наверное, и сам Дух Космоса.