Пройдя примерно полтора нейма, аркаллонец наткнулся на нечто такое, что немедленно привлекло его внимание. Но прежде чем приступить к изучению находки, он минут десять неподвижно сидел в зарослях довольно густого кустарника, вслушиваясь и всматриваясь в окружающее его пространство и то и дело посматривая на экран детектора движения. И лишь убедившись в том, что поблизости нет ничего, что могло бы нести угрозу его жизни, рейнджер приступил к изучению обнаруженного им объекта.

Объектом этим самым оказалась лесная тропа, причём довольно хорошо утоптанная и отлично видимая, что свидетельствовало о том, что ею очень часто пользуются. И вела она именно в том направлении, в котором располагалось замеченное Кейдом при посадке челнока поселение. Но было бы глупо воспользоваться ею – слишком рискованно. Лучший вариант – это двигаться параллельно тропе через заросли кустарника и используя в качестве укрытий деревья и неровности местности. И рейнджер уже было собирался именно так и поступить, когда его внимание привлекло нечто на самой тропе.

След. Довольно чёткий отпечаток подошвы какой-то обуви, похожей на сапог. След явно взрослой особи, напоминает гуманоидный. Вполне возможно, что местные жители гуманоидами и являются, но нельзя исключать и того обстоятельства, что это могут быть и контрабандисты, обустроившие здесь своё логово. Хотя судя по отпечатку, обувь явно кустарного производства, но не исключено, что контрабандисты могут использовать местную обувь для маскировки. Но тогда тем более следует проявлять осторожность, чтобы не попасть впросак.

Присев на корточки, Кейд с минуту рассматривал след, пытаясь по отпечатку определить, к какому виду принадлежит оставивший этот след. По конфигурации след походил на отпечаток ноги гуманоида, но ведь и следы, оставленные маравианцами, тоже внешне похожи на следы гуманоидов, хотя обитатели четвёртой планеты системы Хонт всего лишь являлись антропоморфными существами, схожими с аркаллонскими сараситами^>2. След не был глубоким, что означало, что прошедший здесь разумный шёл не то чтобы совсем налегке, но не обременённый тяжёлой ношей.

Рейнджер задумчиво посмотрел вдоль тропы. Если идти параллельно ей, след наверняка будет потерян, но зато передвижение аркаллонца будет не столь заметно. Но если идти по тропе, то след будет виден время от времени, но так очень легко попасть в ловушку. Хотя закреплённый на левом запястье Кейда детектор движения вовремя засечёт подозрительную активность и вовремя предупредит его об опасности. Да и бластер против меча – всё равно, что космический крейсер против парусного фрегата жителей Эгефуса. Плюс подготовка рейнджера Патруля, а это превосходит даже подготовку флотского спецназа и почти равно уровню подготовки элитных войск Галактической Лиги – Космического Десанта.

Порассуждав так, Кейд принял решение идти по тропе, высматривая следы, оставленные неизвестным. Тот факт, что совсем недавно – не больше стандартных галактических суток^>3 назад – здесь прошёл некий разумный, свидетельствовал о наличии на этой планете разумной формы жизни, местной или всё же имеющей отношение к галактическому сообществу. Во втором случае, ясное дело, аркаллонцу могли противостоять вооружённые до зубов пираты или работорговцы (контрабандисты обычно, едва в поле их зрения появлялся патрульный крейсер, сразу же смазывали пятки воском), но зато у них можно было раздобыть гиперпространственный передатчик. А то и целый космический корабль с исправным гипердрайвом. И это обстоятельство перевешивало все прочие риски.