– Какой охраны?

– Мы ожидаем их со следующим транспортом с Ну, – сказал Йо, – Это наша смена – всего двенадцать человек, которые проводят здесь зиму и охраняют остров. Мы не можем продолжать работу зимой, а обогревать весь остров было бы слишком дорого.

– А летом вы вернетесь?

– Мы или другие.

– И я думаю, что вам лучше провести полярную ночь не здесь, на острове, а у нас. Там, на Марсе, где мы живем, будет наше замечательное позднее лето. И когда солнце снова взойдет здесь, на Северном полюсе, вы покинете Марс и вернетесь сюда в мае. Это как раз подходящее время для полюса – и тогда, я думаю, вы будете знать, как привести своих друзей с Марса к соотечественникам. Но прямо сейчас вам нет надобности лететь с Йо, мы покинем Землю с последним кораблем.

Ла сказала все это Зальтнеру. И когда она так ласково смотрела на него, ему казалось, что иначе и быть не может, что он должен отправиться на Марс вместе с ней. Но что на это скажет Грунте?

Однако ни Зальтнер, ни Грунте еще не говорили с марсианами об их ближайшем будущем. В сложившихся обстоятельствах это происходило по разным причинам. Главная причина, однако, заключалась в том, что марсиане до сих пор намеренно избегали разговоров на эту тему, возможно, сами того не осознавая. Сами они еще не приняли решения. В ответ на первую краткую депешу на Марс об обнаружении людей, центральное правительство марсианских государств заявило, что сначала необходимо наблюдать и исследовать пришельцев и сообщить о результатах. Отчет о результатах наблюдения был отправлен недавно, но ответ еще не пришел. Поэтому марсиане избегали любых намеков на дальнейшую судьбу своих гостей, и как только Грунте и Зальтнер пытались задать вопрос на эту тему или высказать пожелание, они обходили его уклончивым ответом. Если же марсиане не хотели отвечать на какой-либо вопрос, людям было совершенно невозможно заставить их это сделать. Легкость, с которой обитатели станции направляли разговор в нужном направлении, и превосходство их воли были настолько велики, что люди вынуждены были следовать за ними и при этом едва замечали, что их ведут.

Однако и Грунте, и Зальтнер действительно были настолько поглощены задачами, поставленными перед ними на острове, что даже в разговорах друг с другом они лишь мельком касались планов продолжения путешествия. Они планировали принять определенное решение в ближайшие несколько дней и поговорить об этом с марсианами при удобном случае, но пока до этого дело не дошло. Грунте после предварительного осмотра убедился, что воздушный шар можно восстановить сравнительно малыми усилиями. Вместе с большей частью оборудования удалось спасти и несколько резервных баллонов со сжатым водородом. Поэтому он считал, что они без труда смогут покинуть остров в любое время, если только получат разрешение марсиан. Однако спасенного водорода было недостаточно для полного наполнения шара. Но Грунте надеялся получить от марсиан помощь в наработке достаточного количества газа. Во время своих исследований на острове он убедился, что марсиане генерируют такое огромное количество электрического тока, что при его наличии получение водорода из морской воды не должно представлять никаких трудностей. Но если ему откажут в помощи, он был намерен соответственно уменьшить размер воздушного шара и отправиться в обратный путь с имеющимся запасом газа и только самым необходимым багажом.

В библиотеке марсиан Грунте нашел данные их наблюдений за погодой, которые они вели на Северном полюсе в течение многих лет. Из них он узнал, что в течение ноября наблюдаются регулярные и постоянные ветры, дующие в сторону Европы, однако, ожидать благоприятного направления ветра ранее ноября не приходилось. Поэтому ему предстояло решить, хочет ли он доверить себя неопределенным атмосферным условиям сейчас, незадолго до начала полярной ночи, или же решиться на путешествие в середине полярной ночи при благоприятном ветре. Последний вариант казался ему более предпочтительным, поскольку при хорошем ветре он мог надеяться достичь обитаемых районов за несколько дней.