Королевская тайна охраняется даже ценой жизни тех, кто её узнал. Вот так просто, без споров и препирательств, его высочество наследный принц Арон заставил меня заткнуться и принять как данность – моя репутация ничто по сравнению с жизнями родных. Подумают, что я стала игрушкой королевского сынка – приму и промолчу. И даже подтвержу, если понадобится. Вот же сволочь! Да-а-а, ваше высочество, умеете вы быть убедительным. И отвратительным…

Когда мы вышли из кареты, нас уже встречали на крыльце. Первой выбежала мама и, как только увидела меня, бросилась по стылым ступеням, поскальзываясь и теряя тёплую шаль, небрежно наброшенную на плечи.

– Живая, – прошептала мама, крепко обняв меня.

Принца, который в этот момент стоял рядом после того, как помог мне выбраться из кареты, матушка, не глядя, отпихнула с дороги. Но он не возмутился, отошёл и стоял в сторонке, наблюдая за тем, как мама обнимает меня, всматривается в лицо, гладит по волосам. Да что же им наговорили, если мама смотрит на меня так, будто уже и не надеялась увидеть живой?

Следующим налетел брат. Сайдэн обнял нас с мамой и приподнял сразу обеих.

– Я же говорил, не пропадёт наша малявка! – радостно пробасил братик, который был на полторы головы выше меня и вдвое шире в плечах.

– Ух! И ты тут, – пропыхтела я.

Не ожидала, что братик будет у родителей. Он уже давно живёт отдельно, как-никак взрослый маг, не женился ещё пока, но вроде бы уже подумывает о создании своей семьи. Хотя, больше всё же на работе пропадает, а работает как раз где-то во дворце, правда, я так и не поняла кем именно.

– А… папа где? – спросила, когда меня перестали тискать и рассматривать на предмет увечий.

Почему-то родные были уверены – я настолько беспомощна, что без присмотра обязательно покалечусь или попаду в какую-то неприятность. Вот и в академию отпустили только потому, что наставница Азария, мамина дальняя родственница, пообещала присмотреть. И присматривала первые два года, а потом я уже вполне самостоятельной стала… По крайней мере, я так думала.

– А папа во дворец поехал, – выдавила улыбку мама, и покосилась на Арона, – чтобы просить за тебя.

Я тоже посмотрела не невозмутимо стоявшего в стороне принца. Он только руками развёл – мол, ничего не знаю, ко мне никто не приходил. Я и сама в курсе, что до него папа не дошёл, мы же всё время вместе были. И где же он тогда?

Пауза затянулась. Мама и Сайдэн смотрели, то на меня растерянно, то на принца настороженно, и явно ждали объяснений.

– А… я голодная, – произнесла жалобно, опустив голову.

– Ох, да что же мы на морозе-то стоим?! – всплеснула руками мама. – Идёмте в тепло, скорее. И вы… ваше высочество, добро пожаловать в наш скромный дом.

– Благодарю, – кивнул Арон. – У вас превосходная усадьба, очень уютная и красивая.

Мама покосилась на меня, прищурилась и… поступила, как поступают все ведьмы – взяла инициативу в свои руки, руководствуясь исключительно интуицией. То есть, подхватила Арона под руку и повела в дом, щебеча о том, какая честь принимать такого гостя. Но многозначительный взгляд через плечо на братца бросить не забыла.

Неудивительно, что Сайдэн тут же взял меня в оборот – тоже подхватил под руку, вот только к дому повёл значительно медленнее и через террасу, где снега намело почти по колено, а расчистить ещё не успели.

– Рассказывай, – потребовал брат, как только мама с Ароном скрылись из виду.

– Не-а, – помотала я головой. – У принца вон спрашивай.

– Всё так плохо? – нахмурился Сай.

– Королевская тайна, – скривилась я.

– У-у-у, сестрёнка, – протянул братик. – Я всегда знал, что ты у нас тихоня тихоней, а бедовая, но чтобы настолько.