– Птицу?

– Да-да, её, ту самую, на которой в Узумгер прилетели Звёздные короли!

И тут отшельники бросились наперебой рассказывать, как выглядела птица, на что была похожа, в каком месте упала на лёд, а рядом с ней, шагов на десять в круговую, вытопило снег и обнажило чёрные камни.

Верховный Наг терпеливо выслушал всё до последнего слова и только тогда спросил:

– Вам удалось подойти к ней поближе?

– Нет, Старший брат, – Ваннэс вздохнул, – от падения птицы ледник лопнул в нескольких местах, и мы не решились идти дальше, боясь завязнуть в трещинах и опоздать с донесением.

– Больше ничего необычного на перевале не заметили? Чужестранцев, животных, странных предметов?

– Нет, Старший брат. Куннэс с увеличительной трубой просмотрел каждый гребень, но никого живого на склонах не нашёл. Только мёртвую птицу.

– Что ж, друзья, спасибо за работу. Вышлем в горы другой отряд, пусть поищут в соседних ущельях.

После завтрака Верховный Наг собрал свою паству в Великом храме и объявил, что, возможно, появление Звезды связано с небесными братьями. Данианцы заволновались и Верховный Наг поспешил успокоить собрание.

– Пока делать однозначные выводы рано. Мы ещё раз проведем разведку большим отрядом, возьмем крючья, верёвки, подойдем поближе к останкам мёртвой птицы. Эту миссию я возлагаю на моего учителя Андрэса и послушников обители. Сам же я отправлюсь в столицу, и вам советую возвращаться в свои пределы и узнать всё, что возможно. Кто и что говорил, что необычного видел, где и от кого узнал о Пророчестве, не встречал ли чужестранцев. Будем держать обычную связь.

– Сила и мудрость с тобой, Старший брат! – откликнулись данианцы.

Верховный Наг пообещал вернуться в обитель на шестой день после окончания празднеств в столице. Наученный горьким опытом, он благоразумно рассчитал время возвращения с запасом, на всякий случай, – вдруг опять не угадает с погодой.

Но, как известно, человек предполагает, а высшие силы располагают. Задержаться в Палангере пришлось намного дольше, чем он планировал…

Глава 3. Первый контакт.

Клио с трудом разлепила отёкшие веки, попыталась пошевелиться, но малейшее движение причиняло боль, ломило спину, язык распух и с трудом помещался во рту. В ушах гудело, тело тряслось то ли от холода, то ли от нервного шока.

Хотя не только озноб и мышечные спазмы заставляли её содрогаться, она двигалась, ехала в какой-то повозке по неровной дороге! На ухабах её подкидывало, на поворотах – заносило в бок.

Клио прищурилась и разглядела войлочные стены и потолок, вокруг были разбросаны пыльные шкуры, одна из них укрывала её саму с ног до подбородка. В дальнем углу Клио различила три фигуры. Какие-то бородатые люди, завернутые в меха, кивали головами в такт движения повозки. Кажется, они дремали и не заметили, что Клио проснулась.

– Где я? – простонала Клио, но ответа не последовало.

Последнее, что она помнила, – это то, как чудовищно задрожала при подлёте к земле спасательная шлюпка, затрещала обшивка, и Юдин закричал:

– Падаем!

Они попали в самое сердце снежной бури, хотя старались обойти атмосферный фронт с края, приняв решение садиться в стороне от намеченного квадрата.

Они потерпели крушение? Как долго она оставалась без сознания, где её товарищи, куда и кто её везет в этой странной кибитке?

Хотя ей ли не знать, что попутчики – и есть новые братья по разуму. Вот и первый контакт! Молодцы, парни, не дали замёрзнуть и умереть, обогрели, приютили. Чувство гуманизма у жителей Квинты было на лицо, значит, она без труда сможет найти с аборигенами общий язык.

Клио с любопытством принялась разглядывать соседей. У всех было примерно одинаковое телосложение: коренастые фигуры, увенчанные огромными меховыми шапками, из-под которых торчали тёмные колтуны. Лица тоже были похожи настолько, что можно было предположить, что принадлежат они если не близнецам, то кровным братьям.