– Ты обрадуешься ещё больше, когда узнаешь, что это за сюрприз.

– Нет высшей чести, чем сделать счастливым моего короля.

– Ты что, совсем не любопытен? Так знай, Небесные Отцы послали мне к именинам принцессу Амальгера!

У Верховного Нага от неожиданности перехватило дыхание.

– Долой дипломатию и ваши гнусные шепотки по углам! Теперь моя власть будет безграничной, слышишь ты, книжный червь, без-гра-нич-ной!

И король подпрыгнул в порыве страсти, выбив из рук брадобрея мыльницу с помазком.

Все самые горькие опасения Верховного Нага подтверждались. Король опять видит лишь то, что ему удобно видеть. Старший данианец присел на скамейку и рискнул обратиться к владыке с советом:

– Ваше величество, боюсь, у меня дурные вести. Мергерские пираты опустошают наши приграничные порты и нужно безотлагательно, сразу же после праздника, подписать договор об аренде юго-восточного побережья океана. Предыдущая зима выдалась лютой, рыба мигрирует на юг, и соседям вскоре грозит голод. А голодные люди способны на многое!

Марон взвился, опрокинув стул и раскидав гребни и ленты парикмахера:

– Ты, наверное, не расслышал, брат мой, к нам прибыла сама принцесса Амальгера. Никто не посмеет воевать против Звёздных королей!

Верховный Наг извинился, но сменить тему беседы не мог – слишком важными были сведения, которыми владел Марон.

– Вы сказали, прибыла принцесса? Одна или со свитой?

– Одна. Её нашли пастухи с перевала Зги. Как раз во время второй

Великой бури. Над становьем пронеслась огромная птица и рухнула на ледовый гребень. Не будь горцы такими проворными и охочими до королевских монет, не видать бы нам принцессы. Когда они добрались до ледника, Звёздные короли были уже мертвы, и только принцесса ещё дышала. Вот так, брат мой, пастухи получили деньги, наместник северной области – почести, а я – невесту. Так что, забудь о своих нотациях, лучше помоги ей выучить наш язык. Пока что её ротик скрипит, будто ржавые полозья саней.

Верховный Наг вздохнул – чего ещё было ожидать от самовлюбленного эгоистичного мальчишки? Увидел очередную игрушку и схватил её, никому теперь не отдаст.

И данианец счёл разумным больше не перечить королю. Впереди –утомительная праздничная церемония, множество гостей, с которыми нужно поддерживать дипломатические связи. Испорти он сейчас настроение Марону, неизвестно чем закончатся торжества.

Кроме того, необходимо срочно поговорить с принцессой, пока кто-нибудь из вельмож не взял её в оборот.

Верховный Наг встал, поклонился и вышел из спальни правителя. Он прошёлся по залам, поздоровался с придворными. Все только и говорили, что о звёздной гостье: какая у неё белая кожа, солнечные волосы, как вся она сияет, будто искра, что зажглась над вершинами Карамундры в первый день зимы.

Но самой принцессы Верховный Наг так и не встретил, её готовили к выходу в верхних покоях.

***

Ровно в полдень на королевских башнях протрубил рог. У стен дворца собрались простолюдины и знатные узумгерцы из соседних пределов. Верховный Наг стоял на ступенях вместе с придворными вельможами и приветствовал гостей.

В первом ряду, в высоких креслах, сидели семь наместников Гердэя, рядом был разбит шатёр с эмблемой Мергера. Верховный Наг заметил владыку Андора, правителя срединного предела, и похолодел – этот гость был здесь не ради увеселений. Он приехал для заключения договора, жизненно важного для его народа.

Андора окружали до зубов вооруженные стражники. По блеску мечей, Верховный Наг понял, что они выкованы из первоклассной стали. В войске Гердэя такого оружия уже давно не водилось. А если вся армия Мергера так вооружена, страшно подумать, чем может закончиться первое же сражение.