Первые часы пути были испытанием на прочность. Жестокость пустыни раскрылась сразу. Жар нарастал, миражи начали танцевать на горизонте – обманчивые озера воды, манящие к себе, только чтобы раствориться в дымке при приближении. Саммер чувствовал, как его уверенность, основанная на знании карт и легенд, тает под палящим солнцем. Здесь правили другие законы.

Но среди этой жестокости была и невероятная, захватывающая дух красота. Когда солнце достигло зенита, пески вокруг них засветились ослепительно-золотым светом, создавая ощущение, будто они идут по океану расплавленного золота. Небо было таким глубоким и чистым, какого Саммер никогда не видел из-за стен дворца. Величественные дюны, словно застывшие волны, растянулись до бесконечности, их изменчивые гребни рисовались на фоне небесной синевы. Тишина была абсолютной, нарушаемой лишь свистом ветра и их собственным дыханием. Это была тишина, полная величия и первозданной мощи.

Они сделали первую остановку в тени небольшого скального выступа, который Лейла назвала «Палец Джинна». Отдых был коротким, вода – строго дозированной. Лейла показала им, как правильно укрываться от солнца, как экономить силы и как прислушиваться к звукам пустыни, даже к тем, которые кажутся тишиной.

«Пустыня не враг», – сказала Лейла, глядя на Саммера. «Она просто есть. Примите ее правила, и она не убьет вас. Игнорируйте их, и она поглотит вас без следа».

Саммер кивнул, глотая теплую воду. Он начал понимать. Это не просто пейзаж. Это живая, дышащая сущность, требующая уважения.

Путь продолжался. Часы тянулись медленно, каждый шаг казался подвигом. Мысли о прохладе дворца, о свежих фруктах, о мягкой постели были искушением, которое приходилось отгонять. Цель – спасение отца, поиск Сердца Времени – была единственным, что придавало силы.

К вечеру, когда солнце начало склоняться к горизонту, раскрашивая небо в невероятные, пылающие цвета, усталость достигла предела. Но Лейла вела их дальше, зная, что самые безопасные часы для перехода – это ночь.

Первая ночь в пустыне была почти такой же шокирующей, как и первый день. Жар сменился пронзительным холодом. Небо стало черным бархатом, усыпанным бриллиантами звезд, сияющих с такой яркостью, что казалось, их можно коснуться рукой. Млечный Путь разливался как молочная река по всему небосводу. Тишина ночи была еще глубже, еще более всеобъемлющей.

Они разбили лагерь в небольшой низине между дюнами. Лейла показала, как правильно укрываться от ветра, как разжечь небольшой костер из сухого кустарника – скудные припасы, которые она собирала по пути. Тарик держал первую стражу, его силуэт отчетливо вырисовывался на фоне звезд. Джафар, дрожа от холода, сидел у огня, развернув один из свитков, пытаясь прочесть его при мерцающем свете.

Саммер завернулся в одеяло, чувствуя, как усталость пронзает каждую мышцу его тела. Он лежал, глядя на звезды, чувствуя себя крошечной песчинкой в этой бесконечной вселенной. Дворец Золотого Солнца, со всей его роскошью и интригами, казался сейчас далеким и незначительным. Его мир сузился до этой небольшой группы людей, до необходимости найти воду, еду и путь вперед.

Врата Пустыни были пройдены. Они вошли. И теперь им предстояло пройти через этот бескрайний лабиринт, ориентируясь по звездам, по знакам на песке, по древним свиткам и интуиции, чтобы найти место, где время потеряло свой ход, и артефакт, способный изменить судьбы. Путешествие только начиналось, и пустыня уже показала свое истинное лицо – лицо жестокой, но прекрасной силы.