– Радость моя…

– Радость, но очевидно, что не твоя, а твоя – будет ждать личной встречи с тобой в кабинете на втором этаже. Не стоит утруждать себя напрасными оправданиями, у меня нет времени на подобные игры. – Схватив со стола вещи, Ариана поспешила прочь, натягивая на ходу четыре элемента одежды, и всячески игнорируя Эрика, который пытался остановить ее, остановить, но лишь словами.

Оказавшись снаружи, принцесса быстро нашла конюха и, оседлав свою лошадь, приказала стражникам тотчас отправиться к ее брату, передав ее требование, чтобы принц немедленно явился на поле, близ западной башни.

Тренировочные манекены на этом поле были больше, чем на остальных. Но последние несколько лет здесь мало кто практиковался, из-за отдаленности самого места. Тренировки обычно проходили на центральных полях, недалеко от казарм. А потому заброшенное, куда больше подходило тем, кто предпочитал тишину. Светило близилось к закату. Оставалось каких-то пару часов, и оно вовсе уйдет за горизонт. Ариана упорно делала взмахи мечом, то и дело разя манекен.

– Твоя скорость, как у новобранца, которому только что дали в руки деревянный меч. Еще немного – и над тобой начнет смеяться ветер, от того, как ты нелепо машешь мечом, точно кулаками.

Услышав голос позади себя, девушка обернулась:

– Поздно. Ты слишком задержался.

– У наследника престола могут быть дела и поважнее, чем пустая трата времени, в этом забытом ценителями оттачивания боевых навыков месте.

– Я все расскажу отцу, что ты считаешь упражнения с мечом пустой тратой своего времени. – Ариана снова замахнулась и ударила по манекену с такой силой, что солома полетела с хрустом во все стороны.

– Так и есть. Лук куда надежней. – Принц спешился с лошади и подошел к сестре.

– Только в ближнем бою ты так же бесполезен, как вон тот кусок мишени.

– Может быть, но, чтобы стать тем самым куском мишени, мечнику следует добраться до меня под градом стрел. А это та еще задачка.

– Опять эта глупая самоуверенность, Валериан. Нет, ничего лучше меча. С ним бой становится подобен танцу. Вот, смотри! – принцесса сделала серию выпадов.

– Но ты скверно танцуешь. – Заметил принц.

– Только не в бою. У меня есть определенная грация. Но ты об этом так и не узнаешь, потому что скоро нам придется вернуться домой. – Ариана спешно убрала меч в ножны. – Прости, «Выскочка», сегодня не твой день.

– «Выскочка»?

– Именно. Это имя для моего меча, – довольная сама собой, гордо заявила Ариана.

– Больно уж оно нелепое для благородного клинка. – По выражению лица принца можно было заметить, что он не оценил имя и продолжил открыто демонстрировать это.

– Зато, когда он закалится в боях, его имя будет вселять ужас в моих врагов. А ты, как я понимаю, мой дражайший братец, все еще и названия подходящего не нашел для столь чудного оружия, усыпанного диковинами. Взгляни на рукоять! Да в ней камней больше, чем в короне Таллиона, и все равно меч останется «Недотрогой».

– «Недотрогой»? Что за нелепица?

– А это идея! Вот тебе имечко для твоего меча – «Недотрога». Почему нет? С твоими взглядами на войны между королевствами и нежеланием решения конфликтов с помощью силы, едва ли ты когда-нибудь окропишь его кровью своих врагов. А если это и случится, я с чистой совестью награжу твой меч достойным именем, к примеру, «Осколок Гнева».

– Ариана, звучит паршиво. Хуже имени я и не слышал.

– Может быть, но других у тебя не оказалась, так что бери, что предлагаю. Хотя, что толку? Ты даже от поединка со мной откажешься, а все потому, что тащился сюда целую вечность.

– Я не мог освободиться раньше, да и признаюсь, не было желания плестись за тобой. Но стражник сказал, что ты была сильно взволнована и чуть не плакала. Разумеется, ты не оставила тем самым мне выбора. И почему твой пояс опять перекрутился? – принц подошел ближе к Ариане и принялся поправлять его, а затем расправил ленту. – Другое дело.