Однажды, вернувшись из особенно долгой и опасной вылазки, Карим наткнулся на нечто, что заставило его сердце замереть. В небольшой расщелине, где, по легендам, когда-то проходил древний путь, он нашел место недавней стоянки чужаков. Они ушли, но оставили после себя следы своего пребывания. Помимо обычного мусора – остатков еды, сломанных вещей – он нашел нечто иное. Вырезанные на камне странные символы, которые он никогда не видел, но которые отдаленно напоминали узоры на древних амулетах его племени. И рядом с символами – глубокие ямы, будто они что-то откапывали или искали в самой скале.

Он также нашел оброненный предмет. Не оружие, не украшение. Это был небольшой, тяжелый кусок металла, вплавленный в дерево, с делениями и стрелкой, движущейся без видимой причины, не указывая ни на солнце, ни на Полярную звезду. Это было чуждое, непонятное устройство. Но его владельцы явно придавали ему большое значение, если потеряли его в спешке.

Карим вернулся в оазис под покровом ночи. Он принес предмет старейшинам и рассказал о том, что видел. Символы, поиски в древних местах, странное устройство…

Старейшина Захир долго рассматривал находку, его лицо становилось все более мрачным. Другие старейшины переглядывались, в их глазах читался растущий страх. Это было не просто вторжение ради грабежа или земли. Это было целенаправленное искание.

«Они ищут нечто, что связано с древностью», – наконец произнес Захир, его голос был почти шепотом. «Нечто, что наши предки поклялись хранить… или спрятать». Он поднял взгляд на Карима, и в его глазах была глубокая печаль и решимость. «Тень на горизонте… это не просто тень, Карим. Это рука, тянущаяся из прошлого за силой, которую нельзя пробуждать. Настало время тебе узнать правду. Правду о том, что на самом деле охраняет наше племя».

Воздух в шатре сгустился от невысказанных тайн. Карим почувствовал, что порог перейден. Угроза стала явной, и она была связана с чем-то, что его народ хранил в тайне веками. Бремя песка и крови, которое лежало на его плечах, стало еще тяжелее, добавляя к нему вес древних секретов.

Напряжение в оазисе нарастало с каждым ударом сердца. Вести становились хуже. Один из дальних дозоров, отправленных Каримом, вернулся искалеченным и изможденным. Их было трое, а вернулся лишь один, молодой воин по имени Джафар, с глубоким ожогом на руке и ужасом в глазах.

«Они… они не просто солдаты, Принц Карим», – шептал Джафар, когда его укладывали в шатер целителя. Его голос был хриплым, как сухой песок. «У них есть… колдуны. Они могут заставить песок гореть! Могут создавать миражи, от которых сходишь с ума! Наши братья… они просто исчезли в вихре раскаленного воздуха».

Джафар рассказал, что они видели большой лагерь захватчиков в нескольких днях пути. Не просто отряд, а внушительная сила с осадными машинами (хотя что осаждать в пустыне, никто не понимал) и множеством людей. И снова – они не занимались грабежом. Они копали. Копали в местах, где не было ни воды, ни признаков древних поселений. И их лидер… Джафар видел его лишь издалека, но почувствовал исходящую от него холодную, чуждую силу. Высокий, закутанный в темные ткани, с голосом, который, по словам других пленных, звучал как шелест сухих листьев. Он был одержим поиском.

«Он говорил о „ключах“», – прошептал Джафар, прежде чем провалиться в забытье. «„Ключах к истинному времени“. И они пытали пленных, спрашивая, знают ли они о „местах, где звезды встретились с песком“».

Эти слова стали последней каплей. Старейшина Захир созвал Великий Совет – собрание не только старейшин-хранителей, но и глав семей, самых опытных воинов и следопытов, тех, на ком держалось племя. Карим сидел среди них, его лицо было непроницаемо, но внутри все горело от беспокойства и нетерпения. Время для ожидания прошло.