На груди у него сверкали медали.

– У менял достал? Али украл? Почитай, генерал!

И на это ответа не дал: изображал, что – крут.

И тотчас – прогнали:

– Ну, иди, плут. Ступай на авось. Развелось вас тут!

А исчез – разобрали по косточкам:

– Загадки его – для разрядки: ничего не дают. Головорез с тросточкой! Услыхал про вклад и рад. Из прилипал. Раскатал губу на сад, как ворона на дубу – на сыр. Ни поклона, ни закона. Напал и на мир! Зверь на пути граждан! Кочет! И глазищи – разбойника!

И снова признали, что живого теперь не найти:

– Каждый гад захочет наград! Ложь – экономика!

– Ну что ж, поищем – покойника!

III. ПРИЧИНЫ МЕРТВЕЧИНЫ

1

В начале охоты за мертвым созвали планерку и от корки до корки разобрали типичное устройство неотступной смерти и хищные свойства трупной круговерти.

Обсуждали за бутылкой вина, и потому – до дна.

А ко всему – и пылко, и дотошно.

Да и суматошно.

И сразу, без подсказок, по первому слову, взяли за верную основу, что смерть по красоте – невеста в фате, но смурнее на личину. Имеет и место, и причину, но – не твердь, а реет, как жердь, над теми, кто живы. То в темя огреет, то игриво засеет семя, то раздобреет и перемелет жилы.

Пугливым о ней и читать неприятно, как сметливым – плевать без затей, а брезгливым – утирать неопрятных плаксивых детей.

Но она – не жена: при обмане – не прогнать.

И не мать: обратно не станет пускать.

Своя не известна очно, но точно – интересна: как тайна бытия, необычайно прелестна.

Чужая – неприглядна и заурядно легковесна: докучает – досадно, а не угрожает – и ладно.

Свою смерть не узреть и в бою – не почесть и награда.

А чужую встреть не вслепую: и не хочешь, а надо.

Потому что свой труп – вечный невидимка, хоть и спешит на вид, как встречный.

А чужой лежит послушно, как дуб засечный, и плоть не замельтешит в ужимках – не дымка.

А не плачет и в дым не утек, значит, за ним должок!

И оттого под стать свое с него взять!

Но чтобы искать мертвечину честно, хорошо бы знать ее причину и место.

О том и рассуждали вначале – как долотом проем расширяли.

2

Различимо, сказали, что причина всего – место: его и в идеале мало.

Одному бы хватало, но людей – что кудрей в овчарне, теста – в пекарне, на псарне – блох и грубых затей – у детей и выпивох.

И далее – развивали скрижали идей детальнее.

Вот двое метят в одну точку – укорот к страшному бою.

А третий накроет, и ко дну идет – живое.

Или зацепят мамашину дочку не двое в силе, а туча женихов. И – не согласны. Несчастный случай – готов.

А взгреет начальник подчиненного – и хмуро тлеет не чайник, а пожарище. И ждет самодура не компот, а уединенное кладбище! Куда яснее? Без продвижения по службе и повышения зарплаты – и мщение не по дружбе, и беда от утраты.

Однако если шеф – сущий лев в кресле, то в гнетущей обиде провидит угрозы, и негожий служака должен скрыть прыть и молить о пощаде, а иначе может лить слезы и в плаче копить сдачу на розы в ограде.

И в целом везде, где крайние интересы и бескормица, где за скромным делом – достойная концессия, заранее готовятся заупокойная месса и похоронная процессия.

Обычно один делец обещает другому шалопаю приличный доход, магазин, красавицу и хоромы к паю. Ан вышла промашка – и не ромашка в венец, а дышло в рот и клин в торец: подлец, наоборот, разоряет и не кается подобающе, а насмехается над грустью товарища. Но тут-то и прикусят плута, будто гуся: не струсят и пустят в распыл, чтоб жадный жлоб ощутил озноб и не шутил сурово! Да и другим злым темнилам чтоб неповадно было опять нарушать слово!

Отсюда и совет пропет для шебутного люда:

– Хочешь дольше жить, не обещай невзначай больше и что есть мочи смиряй прыть! А кто месть точит, дай прикурить!