Стёпа и Урсо когда-то спасли от Дарка тюленёнка Шошу, и Шошин дедушка, тюлень Леонтий, рассказал им, что Дарк – человек, предавший своего друга и бросивший его на погибель. Поэтому келе и взял Дарка в услужение. Ему такие слуги нужны. У келе Дарк промышлял охотой на зверей – безжалостно, хитро и подло.

– Думаешь, это он? – Чука переминался с ноги на ногу.

– Пф-ф, а кто ж ещё?! Только слуги келе на это способны, – сказал Урсо и воинственно поправил кепку. – Ну, идём? Войско собирать на битву!

– Погоди, всё обсудить сначала нужно, – остановил его Стёпа.

И друзья уселись прямо на снег. Думать и решать.

Обсудив план действий, Стёпа, Урсо и Чука направились к дяде Мите и Николаю Ивановичу. Во-первых, им хотелось посоветоваться со знающими людьми. А во-вторых, они понимали, что без помощи геологов не обойтись. Как добираться до острова Айон? На чём? Пешком – долго. Да и весна вот-вот, лёд начнёт таять.

Чем ближе они подходили к домику геологов, тем теплее становилось вокруг.

Урсо вытирал пот, Чука сдувал чёлку со лба.

Только Стёпе было всё нипочём, тепла он никогда не чувствовал, так же как и холода.

Снег стал рыхлым и вязким, ноги утопали, идти становилось всё тяжелее и тяжелее.

– Не припоминаю такого! – ворчал Урсо. – Только самое начало весны, и вот на тебе! Такой жары я и в июне не видал!

И он почему-то сразу вспомнил, как папа его давней подруги, зайчонки Наяк, сетовал на климат и метеорологов. И тут же заныло где-то в груди: «Наяк». Они были очень дружны, Урсо и Наяк. Вместе гуляли, смотрели на облака, делали секретики из тундровых цветов и ягод. Было так хорошо! Но потом им пришлось расстаться. Как Наяк сейчас, как её больная лапка? Урсо помотал головой и оскалился, стараясь отогнать воспоминания.

Они уже подходили к сопке-шапке, за которой стоял домик геологов.

В тундре много сопок[1], но такая – с каменными столбами на вершине – была лишь одна. Поэтому её и называли «сопка-шапка». Вспомнив историю об окаменевших душах людей, Стёпа сжал кулачки и подумал, что это ещё одна причина, по которой он хочет сразиться с келе.

И тут Чука, вырвавшийся вперёд, закричал:

– Смотрите! Смотрите!

Впереди, там, где тундра мягко поднималась на сопку, показался дом геологов. Окошки светились тёплым жёлтым светом. Но вокруг домика была одна сплошная вода.

Казалось, что дом стоит посреди озера.

– Вот это да! – проговорил Стёпа. – Как же теперь добраться?

Урсо и Чука покачали головами.

Они подбежали поближе, к самой кромке. Чука осторожно зашёл в воду.

– Холодная! – поёжился он.

Стёпа смотрел на озерцо. И вдруг его осенило.

– Оно не должно быть очень глубоким! Дом же не затопило!

– Мысль! – кивнул Урсо.

Ему было немного обидно, что не он первый до этого додумался.

Чука зашёл ещё чуть подальше в воду, потом ещё. Вода доходила ему до туловища, хвостик намок.

– Я самый высокий, – сказал Чука, вернувшись. – А значит, могу вас перевезти. Залезайте на спину! Только ноги подогните.

Стёпа и Урсо забрались на Чуку, и тот двинулся вперёд.

Он шёл, медленно нащупывая дно. Уровень воды не поднимался выше хвостика. Стёпа был прав.

– Ты как корабль! – восхищённо сказал Стёпа. – Верблюдов называют кораблями пустыни, а олени – корабли тундры!

– Да! – согласился Урсо.

Чука улыбнулся и ничего не ответил. Однако он подумал, что это правда, он – самый настоящий корабль, спасающий друзей. И эта мысль грела ему сердце, пока он шёл в холодной воде.

Наконец они почти добрались до домика. Вода стала ниже, всего по колено. И тут дверь распахнулась, и на крыльцо, скрытое под водой, вышел чернобородый Николай Иванович в высоченных резиновых сапогах. Вода хлюпнула под его ногами.