– Мне это снится? – неуверенно спросила Асилия, переводя взгляд с белого кота на Диариса и пытаясь решить, что из этого более странно.

Всё магическое было в новинку для нее, что и неудивительно для ребенка, выросшего в атмосфере самых обычных детских радостей, не умевшего, да и попросту не знавшего, как участвовать в приключениях.

– Если да, то какой смысл спрашивать у меня? Ведь в таком случае я просто плод твоего воображения и отвечу тебе то, что ты захочешь услышать! А если нет… – на мгновение Диарис многозначительно замолчал, мечтательно глядя в потолок, но, как будто опомнившись, быстро продолжил: – Так и опоздать везде можно!

Он поднял Асилию и, усадив на спину к коту, сел перед ней. Кот вразвалку вышел на балкон, затрясся, мяукнул, хотя девочке это показалось больше похожим на рев, и оказался на облаке, стремительно ускоряясь и направляясь вперед.

Асилия с восторгом и страхом посмотрела вниз, но ничего, кроме густого белого тумана, не увидела. Тогда она взглянула вверх. Над ней проносились созвездия и одиночные звезды, большие и маленькие, золотые, голубые, белые. Вместе они сливались в едином танце, выписывая невообразимые узоры, негласно соревнуясь друг с другом в небесных плясках.

– Как тебе это? – крикнул Диарис, указывая когтем на единственную зеленую звезду вдалеке, которая по мановению его когтя сорвалась, сделала круг и вернулась на место.

– Это чудесно! Но как это возможно? Тетя говорила, что на облаках очень холодно…

– Все просто! – отозвался собеседник, как будто ему несколько раз в день задавали такой вопрос. – Чтобы это было – достаточно просто верить!

Глава 2

Замок Инептиас

Спустя некоторое время облака перед котом начали выстраиваться в ступени, заканчивающиеся на заснеженной веранде у подножия башни из черного камня. Вершиной башни был шпиль, увенчанный железной головой дракона с разверстой пастью, которая, как стрела, вырывалась вверх из красной черепицы. Но то, что смутило девочку, было воистину странно: ни на веранде, ни на башне не было снега. Так же, как на облаках, здесь было удивительно тепло. По каменному полу веранды, забыв о том, что сейчас зима, стелились толстые светло-зеленые стебли, которые затем, словно змеи, плавно поднимались вверх и обвивали резную арку ворот башни. Они почтительно раздвинулись перед белым котом. «Этого не может быть, это все ненастоящее!» – подумала Асилия, но ее мысли прервал Диарис, грациозно спрыгнувший со спины кота.

– Благодарю, мистер Монв! – в ответ на это белый кот поклонился. – Пожалуйте в Инептиас – в мой замок! – Диарис обвел рукой веранду.

– Я ваша пленница? – смелость Асилии куда-то испарилась, а на смену ей пришли страх перед реальностью и осознание откуда-то изнутри: ее все-таки похитили!

Диарис оставил вопрос без внимания, а себе под нос пробурчал:

– В этот раз на полчаса раньше…

– Вы съедите меня? Нет, это всё не по-настоящему! Сон! – крикнула Асилия и в панике бросилась к лестнице, спускавшейся вниз от веранды.

Не успела она пробежать и десяти шагов, как снова оказалась на веранде перед Диарисом.

– Это не сон! – пропел огромный лев. – Всё тут настолько настоящее, насколько позволяет реальность! – Диарис дотронулся когтем до кончика носа Асилии: на нем вспыхнул зеленый огонек и тут же погас. – Есть тебя никто не будет, с чего ты взяла?

– Тетя Амела…

– Ах, тетя Амела, тетя Амела! – передразнил Диарис и сразу стал серьезнее, очаровательная улыбка пропала с его физиономии. – Твоя тетя ни разу не встречалась с… со мной, так откуда ей знать?

С этими словами он щелкнул пальцами, и из-под вершины башни к ним спикировала красная птица, увенчанная короной из черных перьев. Она сделала несколько кругов над девочкой, издавая мелодичную трель, и села ей на плечо. Асилия, все еще пребывая в ужасе, обернулась к птице, а та, ловко орудуя клювом, вплела в волосы девочки большую алую розу с таким ароматом, что все страхи и переживания Асилии исчезли. Птица, пристально изучив свою работу, пропела: «Свиенда». И так же, как и прилетела, кругами начала подниматься в облака.