После ряда ночных переходов батальон наконец расположился на сравнительно длительное время на южном фасе этой дуги.

Учебную роту расформировали. Солдаты, усвоившие азы сапёрного дела, влились в штатные подразделения трёх рот батальона, а меня назначили командиром взвода управления при штабе батальона.

Но вот 4 июля 1943 года, под вечер, с линии фронта, которая проходила километрах в двух от штаба, стал доноситься неумолкаемый гул артиллерийской канонады. Как только стемнело, командир батальона, взяв меня с собой, направился на имевшейся в нашем распоряжении пролётке в штаб бригады. Был он очень взволнован и всю дорогу делился со мной невесёлыми предположениями о весьма большой вероятности нашего окружения немцами в результате начала их наступления, о чём он, вероятно, был уже проинформирован.

После нашего возвращения из штаба бригады всем было приказано готовиться к маршу. Утром же мне было поручено срочно прибыть на командный пункт стрелковой дивизии, сдерживающей продвижение немцев, и доложить о поступлении нашего батальона в распоряжение командира этой дивизии. Взяв с собой двух солдат, я отправился выполнять приказание.

Довольно долго нам пришлось искать под палящим июльским солнцем в необозримых просторах пшеничного поля отчёркнутую начальником штаба на топографической карте точку, где должен был быть КП. Где-то справа, сзади методически ухала наша артиллерийская батарея. С рубежа, куда мы пробирались, уже отчётливо слышны были трели автоматных очередей. С линии же горизонта то и дело с ишачьим завыванием поднимались дымные хвосты залпов шестиствольных немецких миномётов, а их разрывы рассыпались вдоль проходящей слева от нас дороги. По ней, – нам было видно, – двигалась одна из рот нашего батальона с заданием заминировать вероятное направление движения немецких танков. Позже я узнал, что рота всё же угодила под миномётный огонь. Был ранен командир роты и несколько солдат, в том числе и девушка-санинструктор. Её я хорошо знал, так как она до начала наступления немцев, вероятно в силу своей привлекательности, была прикомандирована к штабу и выполняла там обязанности писаря, – правда очень бестолкового. Помню, как каждое утро начальник штаба чертыхался, проверяя составленную ею строевую записку, но неизменно весь его гнев сходил на нет перед чарами прикомандированной глупышки и её миловидного личика с капризно вздёрнутым носиком. Говорили, что как раз носик в большей степени и пострадал у бедняжки в результате ранения.

В конце концов я отыскал командный пункт, где застал командира дивизии, прильнувшего к окулярам стереотрубы и одновременно отдававшего какие-то распоряжения в телефонную трубку, прижатую плечом к уху. А там, куда была направлена стереотруба, можно было даже без всякой оптики различить на линии горизонта немецкие танки, двигавшиеся в сторону соседней дивизии. Очевидно, это было направление главного удара немцев.

После возвращения в расположение батальона мне было приказано срочно принять штатный взвод в одной из наших рот.

Замелькали дни и ночи беспокойной фронтовой жизни, детали которой по прошествии многих десятилетий уже поистёрлись в моей памяти и возникают только в редкие минуты, как, например, в этот раз – на борту современного авиалайнера. Но, появившись, они, как пламя догорающего костра, вскоре гаснут в сознании, вытесняемые сиюминутными заботами, вечной погоней за призрачным благополучием, поджидающими нас на каждом шагу невзгодами, – до следующего раза…

Тут опять плавное течение моих мыслей было внезапно прервано громким голосом стюардессы, предлагающей застегнуть ремни. Ещё пара-другая минут – и мы совершили посадку. Пассажиры дружно задвигались, доставая с полок свою ручную кладь, оправляя помятую одежду. Я помог своему молодому попутчику выбраться из узкого прохода между креслами. Он поблагодарил меня с виноватой улыбкой, видно раскаиваясь, что не поддержал со мной разговор в полёте, и заковылял, опираясь на костыль, вместе со всеми к выходу.