На мгновение все замерли. Никто не ожидал, что отбор начнется … с отказа. Ведь это скандал…

Граф Диполен пробурчал что-то себе под нос, вскинул голову и гордо прошествовал на выход из зала.

Советник выдохнул. С одной стороны, он был рад, что так просто удалось избавиться от этого «жениха», но с другой – жди неприятностей. Нота протеста последует.

Следующим был жених из Вестии – граф Нортлам, державший в руках ларец. Русоволосый, широкоплечий и где-то по возрасту старше Василисы.

Та быстро проверила по планшету – старше, на границе приема – 36 лет. «Надо будет перепроверить».

– Слава о красоте принцессы Аделины достигла и нашей страны. Я рад, что могу убедиться в правдивости рассказов.

Василиса улыбнулась, а Адель хмыкнула. Как же! Много он видит! Они под вуальками.

А граф продолжал.

– В этом ларце масла с запахами трав и цветов моей родины. Надеюсь, эти ароматы придутся Вам по душе и вызовут желание познакомиться с моей родиной поближе, посетить нашу страну.

Граф с поклоном протянул ларец. Его приняла в руки леди Селина, а леди Шинила протянула в ответ графу розу со словами благодарности от принцессы за подарок. Увы. Шипы на стебле были острые, и один из них тут же проколол перчатку и впился в палец.

«Как же я не предусмотрела? – скривилась Шинила. – Надо мне принимать подарки, а розы пусть вручает Селина».

А распорядитель объявлял уже княжича Монтана из горной Вершики. Василиса с интересом посмотрела на этого жениха. Молод, красив, статен. В движениях чувствуется сила и пластика. Глаза умные, внимательные. Да, вот это экземпляр!

Василиса тут же подала знак принцессе – присмотрись.

– Принцесса Аделина, я рад, что могу быть представленным Вам и лично передать Вам подарок с моей родины.

В руках у княжича появилась небольшая коробочка.

– Это магический кристалл с записью волшебных песен долины Ветров.

Он открыл коробочку и по залу поплыла чарующая музыка.

– В этом кристалле заключена частичка души нашей легендарной долины Ветров. И, что примечательно, она отзывается на песнь души того, кто держит в руках кристалл.

Теперь уже леди Шинила протянула руку за подарком. Княжич Монтан закрыл коробочку и передал ей в руки.

Но надо же знать женскую натуру, особенно такую как у леди Шинилы. Она была бы не она, если бы обошлась без любопытства и, прежде чем передать принцессе, не приоткрыла, хоть одним глазком глянуть на магический кристалл, коробочку.

По залу понесся скрип, близкий к визгу. Леди быстро захлопнула коробочку, но… Поздно. Все услышали. Кто-то из дам даже закрыл уши.

«А может, и в руках принцессы он еще больше заскрипит, завизжит?» – злорадно подумала она и с ухмылкой передала коробочку в руки Василисы.

Та поняла посыл, улыбнулась в ответ:

– Я не одобряю Вашего любопытства, леди Шинила, – и открыла коробочку с кристаллом, выпустив наружу мелодию с нотками грусти, щебетом птиц и шелестом листвы.

Зал был поражен. А леди Шинилу перекосило. «Как эта овечка умудряется в очередной раз выставить меня на посмешище?»

А Василиса, уже не обращая на фаворитку двора внимания, не удержалась и в благодарности, прижав руку к сердцу, склонила голову перед княжичем. Глаза иностранного гостя засверкали. Он добился должного внимания!

Герцог Санье по статусу должен был идти вслед за гостями из соседних стран. Но он решил: пусть пройдут вперед (для создания ему фона) претенденты рангом пониже, попроще. А он присмотрится к происходящему, подберет нужную линию поведения.

Глядя сейчас на сидевшую на троне девушку, герцог удивлялся. Он помнил неуверенную в себе, пугливую скромницу. А эта… С каким достоинством она держалась, с какой уверенностью.