Герцог опять задумался и прослушал кто вышел приветствовать принцессу. Кто-то из молодых щеголей столицы. О! А вот и «первая ласточка» от леди Шинилы – подарок для рукоделия.

Гордый собой, своим подарком молодой человек, ожидая благодарностей, протянул руку с ларцом для передачи.

А принцесса опять что-то прошептала советнику и подала знак рукой, что не принимает подарок.

– Виконт Кантанур, – выступил вперед советник, – принцесса Аделина никогда не любила заниматься рукоделием, более того, она считает, что это занятие больше подходит для дам, – кивок головы в сторону леди Шинилы, – более преклонного возраста. Нам хотелось бы, чтобы делая подарки, претенденты хотя бы немного, но знали бы об интересах и пристрастиях принцессы. Если Вы последовали совету леди Шинилы, то можете передать подарок ей. Принцесса Аделина не принимает этого подарка.

Многие молодые люди в зале ахнули. А герцог Санье мысленно порадовался, что племянник уберег его от такой подставы. Хорошо бы он выглядел.

В зале наблюдалась некоторая суета, кто-то спорил с распорядителем. И тот, поймав взгляд герцога, подал ему знак.

«Что? Вызывают меня? Сейчас? А где же слуга с корзинкой?» – пронеслось в голове, но на лице герцога не дрогнул ни один мускул, когда он выступил вперед к принцессе.

– Ваше высочество, – начал он, – у меня для Вас приготовлен очень необычный подарок. Возможно, Вам встречались легенды об этих созданиях.

Подбежал помощник с корзинкой и вручил ее герцогу.

Тот приоткрыл наброшенный сверху платочек, и на глаза всех присутствующих из корзинки показалась забавная мордашка.

– Мя-яу.

– Это…

Но принцесса не дала герцогу договорить, ахнула:

– Котенок! Какой хорошенький! – и протянула вперед руки.

– Это девочка.

Леди Шинила решила, что вот сейчас-то она уже отличится. Быстро придвинулась к герцогу и ухватилась за корзинку. Но герцог не выпустил ее из рук.

– Леди Шинила, я не могу Вам доверить для передачи это сокровище, я передам сам, лично в руки принцессы.

Наша дама не растерялась. Когда это она отступала перед трудностями? Выхватила из корзины малышку и собиралась бросить уже на герцога победный взгляд, но…

– Мряяя! Уиии! – раздался возмущенный крик.

Малышка задергалась в сжавших ее руках, выпуская когти и… пустила струйку… на платье леди.

– Ах ты, гадина мелкая! – леди вмиг перестала быть леди и отшвырнула от себя крошку.

Василиса не могла остаться безучастной. Стрелой она бросилась к малышке, подхватила на руки, прижала к себе.

Малышка жалобно мяукала, а девушка стала ее поглаживать, успокаивая и шепча ласковые слова.

– Не плачь, моя хорошая, моя красавица, я не дам тебя в обиду. А эту злую леди мы прогоним от Двора. Никто больше не посмеет тебя обидеть!

Принцесса (Василиса) повернулась к леди Шиниле и твердо сказала:

– Вон!

И столько силы было в этом приказе, что фаворитка попятилась.

А принцесса уже благодарила герцога сама. И в ее голосе уже было тепло и признательность.

Герцог довольный (получилось!) покидал зал приема и на лестнице, завидев как молодой человек тянет явно только что выкопанный куст роз, усмехнулся: «Находчивый. Быстро нашел замену рукоделию. Но мой подарок – лучший, принцессе он пришелся по душе!»

А Василиса, вернувшись на трон, поглаживала маленькую кошечку и думала: «Вот и появилась у меня кошечка, можно сказать, что теперь я – старая дева».  И так ей грустно стало, что захотелось заплакать.

– Мррр, – возразила кошечка.

А советник догадался объявить перерыв.

                                                                                 ***

– Благодаря «совету» леди Шинилы, – докладывал советник Этьен, – сразу выбыло шесть человек. Они поспешили после первого неудачника с рукоделием предупредить распорядителя, что не могут выйти с подарком.