Миссис Фанни беззаботно рассмеялась.

– Ну, в таком случае, прошу к столу.

Вечерняя заря только-только начинала отбрасывать багряные тени в окна уютной кухни, где за обедом расположились наши путешественники. Повсюду были развешаны ароматные букетики с сушеными травами, разномастные оловянные котлы и прочая хозяйственная утварь блестели чистотой, а вкусные блюда, приготовленные миссис Фанни, наполняли помещение аппетитными запахами.

Мистер Каспар предложил гостям отобедать в столовой, но лорд Рендольф, выразив общее мнение, почтительно отказался. Не было надобности устраивать такой пышный прием, поскольку странники и так доставили слишком много хлопот смотрителю и его семейству.

Миссис Фанни оживленно хлопотала вокруг длинного, грубо выструганного стола, за которым разместились гости.

У Чарльза и Кристиана глаза разбегались от разнообразия блюд: в центре стола на деревянной подставке высилась пузатая супница с ароматным рагу. На овальном бронзовом блюде красовались куски запечённой говядины под блестящим соусом, присыпанные зеленью. Они еще не успели остыть, и от них исходил пар, разнося по кухне аппетитный аромат пряностей, а по поджаристой корочке стекал жир, заставляя желудки наших героев еще больше сжиматься от голода. В маленькие керамические тарелочки миссис Фанни разложила паштеты и сыры, в высоких стеклянных графинах искрилось темно-красное вино, а отварной картофель, бобы и свежие овощи дополняли этот гастрономический натюрморт.

Судя по тому, что радушные хозяева были настроены очень благосклонно, путникам представилась отличная возможность как можно больше узнать о Волшебном Королевстве. Поэтому, как только голод был утолен, они приступили к расспросам.

– Мистер Каспар, – произнес Кристиан, дожевывая очередной кусочек маслянистого картофеля, – а где же хозяева замка? Помните, вы обещали рассказать о них?

Мистер Каспар сразу помрачнел и только спустя несколько минут ответил.

– Помню, Кристиан. Вы действительно хотите услышать эту печальную историю?

– Да! – ответили все хором.

– Эта история…

– И печальная, и романтичная, – добавила миссис Фанни, накрыв своей рукой руку мужа.

– Ой, как интересно! – воскликнула Анна.

Мистер Каспар выпил кружку эля до дна, а затем продолжил:

– Я не такой сентиментальный, как ты, Фанни, поэтому не считаю это событие романтичным. Видите ли, дорогие друзья, мой хозяин Конал Благородный из древнего рода Сенхаллов, доблестный рыцарь Его Величества короля Лласара оказался жертвой коварной ведьмы Биркиты.

При этом имя своего господина он произнес с особой гордостью, отчего стало понятно: старик безмерно ценит и уважает своего хозяина, а прозвище «Благородный» дано ему не просто так.

– Как же это произошло? – задала очередной вопрос Энн.

– В один дождливый осенний вечер в двери замка постучала незнакомка. Она попросила приюта, так как, по ее рассказу, во время путешествия в соседние земли на нее и ее провожатого напали разбойники и отобрали деньги и лошадей. Наш доблестный хозяин не смог отказать женщине и приютил ее на ночь. Она казалась милой и приветливой, но через некоторое время показала свой скверный характер и дурные намерения.

Приняв обличие кроткой красавицы, она пыталась соблазнить хозяина, но тот не ответил ей взаимностью, так как был всецело предан своей невесте Ингер, которая должна была приехать со дня на день на церемонию бракосочетания. Тогда коварная ведьма задумала подлое: она приказала своим головорезам похитить Ингер прямо в день свадьбы. Хозяин, естественно, отправился спасать ее и попал в ловушку, заранее приготовленную хитроумной колдуньей.