Джулиана только сейчас разглядела всю прелесть этого места и не могла поверить своим глазам, до того все было необычно. Девушка вдыхала лесной аромат, и голова шла кругом, настолько свеж и чист был воздух. Общее безмолвие нарушало лишь громкое фырканье жеребца графа, но тишина вскоре была восстановлена, потому что даже животного заворожил этот волшебный лес.

Таинственная красота его околдовала всех, кроме Чарльза. Только он не обращал никакого внимания на прелестное создание дикой природы. Молодой человек наблюдал, как Джулиана и граф Майнфорд идут и мило беседуют о чем-то, и в душе его поднималась буря. Кристиан, заметив мрачное выражение лица товарища, сразу догадался о ходе его мыслей.

– Опять страдаешь? – тихо произнес он шутливым тоном.

– Мне не до смеха, Крис, – угрюмо ответил Чарльз.

Шутка не удалась, но Кристиан не отчаивался. Он твердо решил вытащить друга из подавленного состояния.

– Чарльз, дружище, пойми ты наконец, она не для тебя. Да что я тебе говорю, ты ведь и сам знаешь это. Хватит питать надежду, что леди Джулиана когда-нибудь обратит на тебя внимание. Она считает тебя своим другом, и ты должен радоваться, что это так.

Кристиан мог читать лекцию по поводу неосуществимой мечты своего верного товарища сколь угодно долго, пока этот самый друг не прервал его.

– Крис, – обратился Чарльз уже более мягким голосом, – я и сам все это прекрасно понимаю. Но во мне происходит что-то невообразимое, когда я смотрю на Джулиану и этого графа. Я понимаю, он неплохой человек и возможно… Да хотя, что я говорю: не «возможно», а «точно» – больше подходит миледи, но ревность съедает меня.

– Чарльз, – Кристиан по-братски похлопал друга по плечу, – забудь о ней раз и навсегда. Вспомни Дейзи и Кейт. Чем они хуже? Только тем, что не живут в богатом особняке, не имеют дорогущих нарядов и всех прелестей дворянской жизни. Это несправедливо!

– Да-а, дружище, смотрю в тебе проснулся мыслитель… или как там его… философ!

Кристиан с облегчением посмотрел на смеющиеся глаза товарища и поблагодарил Господа, что ему удалось вывести Чарльза из мрачного состояния.

– Видишь ты, неотесанная деревенщина, ты даже не знаешь разницы между мыслителем и философом.

– А ты, можно подумать, знаешь, – с иронией заметил Чарльз.

– И я не знаю, – добродушно ответил Кристиан. – А вот графиня знает наверняка. И ты еще на что-то там претендуешь. Не смеши меня!

Чарльз минуту помолчал, а потом ответил:

– Ты прав, Крис. Хоть ты и не ученый, но в твоей голове иногда, совсем редко, проскальзывают неплохие мыслишки.

– Что-о? Как ты ценишь своего друга! – Кристиан шутливо возмутился, убирая со лба белокурую прядь.

– Да нет, – уже более серьезно добавил Чарльз, – ты прав в том, что мне надо забыть про миледи. Она не для меня и basta.

– Вот-вот, в тебе начал просыпаться голос рассудка. Но существует одна проблема. Очень, очень маленькая.

– Что еще? – возмутился Чарльз.

– Дело в том, что, если ты хочешь обрушить гору своего двухметрового обаяния на Дейзи, а я говорю на Дейзи, потому что Кейт моя, так вот, тебе для начала нужно сделать небольшой подвиг – вытащить нас отсюда. Тогда ты смело…

Кристиан не успел договорить, потому что Чарльз так стукнул его по спине, что тот сильно закашлял и, споткнувшись, чуть не упал.

Тем временем они поднялись на небольшой пригорок и остановились на перекрестке у двух больших сосен, которые, согнувшись друг к другу верхушками, образовали арку.

– Куда дальше? – поинтересовалась Джулиана.

– Похоже, нам надо идти вниз, – сказал маркиз, обменявшись с графом понимающими взглядами.