– Откуда это у тебя? И почему она такая старая?

– Есть и новее! Вот. Посмотри…

Рики высыпал на стол ворох похожих бумажек, который, как оказалось, принес с собой в круглой котомке за спиной. И все они, как одна, были закладными на разные суммы! В залог вносились драгоценности, какие-то шкуры, меха, гончие щенки, мебель… Словно господин Дракон вознамерился зачем-то распродать всё своё имущество подчистую.

И всё же вначале я не сильно заинтересовалась, продолжая думать о дочке нотариуса и, надо сказать, что беспокоилась я не просто так. Конкурс «Драконий Трофей» проводился вот уже более ста лет во всех сёлах и городах графства Ингервуд – примерно с тех пор, как наш настоящий правитель, живущий в горах – в огромном, одиноком Замке – перестал похищать себе для развлечения девиц.

Поняв, что можно более не бояться, жители графства увековечили то жуткое время увлекательным праздником, в центре которого стоял конкурс красоты под названием «Драконий Трофей», имитирующий отбор наложниц для дракона. Той, которую выбирали самой красивой девушкой графства, дарили драгоценную диадему, огроменный денежный приз и позволяли самой выбирать себе жениха. А еще ее выводили после праздника к высокой скале и там в тайном месте приковывали, чтобы она сутки пела песни, призывающие Господина Дракона забрать ее.

Разумеется, никто ее не забирал, но поговаривали, что тот, кто отыщет ее за эти сутки, имеет право заменить собой господина дракона и сотворить с ней всё, что ему заблагорассудится. Чушь, конечно – какие родители позволят, чтобы родную дочь снасильничали на законных правах?

В любом случае девушка, выигравшая в «Драконьем Трофее», становилась невероятно популярной среди женихов, и в этом году в конкурсе победила никто иная как Лория – дочь нотариуса Зойденберга из Бранденшира.

Оттого-то я и беспокоилась – плохой знак, если твой жених похаживает к драконьей «трофейше». Все так говорят.

– Все так говорят! – неожиданно повторил мои мысли Рикард, и я подняла на него суровый взгляд.

– О чем говорят? О том, что нельзя пускать своего жениха к «трофейше»?

– Ты что, совсем меня не слушала? О том, что дракон подобрел, состарился – оттого-то и не таскает больше девиц. Типа не нужны они ему. Но деньги-то ему нужны! Иначе бы не занимал так много у купцов! А почему тогда он не прилетает за податями, предпочитая закладывать свое имущество? Ведь по закону, мы должны платить ему подати – так еще с древних времен было заведено! И я начал думать… – Рики с важностью поднял кверху указательный палец.

Вот тут даже мне стало интересно. Ведь Дракон и впрямь давно уже не показывался в народе! Очень давно!

– И что ты надумал? – отложив последнюю из разложенных передо мной закладных, я уставилась на Рики.

Вдруг смутившись, мой жених опустил палец.

– Слушай, я не особо врать умею, поэтом даже не буду и пытаться. Это не я надумал, а… Зойденберг, нотариус. Мы с ним пропустили по кружечке, и он рассказал, – Рики опустил голос и заговорщически оглянулся, – что у него есть подозрения, что наш дракон… уже больше и не дракон вовсе!

От неожиданности я ойкнула и закрыла рот руками.

– Это как? – промычала сквозь ладони. – Да с чего он взял? Только потому что дракон больше не прилетает? Может, он впал в спячку? Или вообще умер?

– Не только поэтому, – Рики покачал головой. – У нотариуса в сейфе было письмо – которое, под большим секретом, отдала ему его мадам Эльденбург – травница, что почила пять лет назад в Крессвуде. Помнишь, была такая? Так вот, в этом письме господин Дракон лично спрашивал ее, нет ли каких средств разбить проклятье Серой Ведьмы. Потом между ними еще несколько писем было на ту же тему – мадам что-то советовала, оно не работало, потом еще что-то… Я их все не читал, но смысл мне ясен. В общем, господин Зойденберг собрал уже достаточно материала, чтобы обнародовать, но пока еще… не обнародовал. Собирается как-то использовать для своих целей.