Звук, – такой необычно громкий, жуткий и страшный, – он раздался ПРЯМО за её спиной.

Это был звук стали, звонко рассекающей ночную тишину, а за ним последовал треск разрываемой под этой сталью….

«…моя кожа…»

Но это была не кожа, – всего лишь ткань её блузки.

Страх, словно удар хлыста, на этот раз придал девушке двойную силу.

Она побежала вперед – теперь ещё быстрее.

С тех прошла, наверное, целая вечность, – а погоня всё не прекращалась.

Стелла задыхалась от непрерывающегося бега. По-прежнему, однако, у неё не было ни минутки, чтобы успеть отдышаться, затаиться, набраться сил. Только лишь неумолимый ужас до сих пор помогал ей двигаться, но, разумеется, это не могло продолжаться вечно. Стелла обладала некоторыми навыками самозащиты, но сейчас она была безоружна (она ведь не рассчитывала, что на неё именно сегодня кто-то нападёт в тёмном переулке). При себе у неё сейчас не было ничего, что хотя бы отдалённо напоминало орудие для фехтования – даже палки. И силы, правда, были уже на исходе.

Страх заставил забыть обо всём: о жажде мести, о собственном величии, о самой себе, как о полноценной, целостной личности. Она была сейчас лишь загнанным зверьком, который пытался спасти свою жалкую, никчёмную, но такую важную для него жизнь. Инстинкт, вне разума – вот, чем она на самом деле являлась в эти минуты.

Она в своих планах всегда представляла их, только их, и рассчитывала на встречу с ними, а не с тем, кто вот-вот нагонит её. Он намного крупнее любого из них, он бегает быстрее, он не устаёт…

«Да почему же он не устаёт?!! Ведь должен!! Не могу…»

И тогда она внезапно поняла, что именно ей предстоит сделать. Это было унизительно, и совсем не так, как она планировала когда-то, но…

Выбора нет. Спрятаться. Нужно спрятаться – в таком месте, где это чудовище её не отыщет.

Они, двое, находились у самой окраины города, – но не с той стороны, где жила Стелла с родителями, с другой. Там, где проживала сейчас Стелла, кажется, лет сорок тому назад или чуть больше, было выстроено сразу несколько десятков коттеджей, составляющих в данное время единый тихий провинциальный жилой район. В отличие от него, здесь, в этом районе, застройка в самом начале как-то не задалась, но недавно власти города этим озаботились, и вот-вот готовились возобновить обширное строительство стоящих вряд друг за другом высотных, многоквартирных домов.

Стелла довольно неплохо знала данную местность: именно здесь, возвращаясь со школы, в обход «Вакханалии», и делая после большой крюк по пути домой, она оттачивала навыки своей ловкости и гибкости, прогуливаясь по карнизам и лазая с первого этажа до третьего по кирпичным стенам. Стелла знала, что стройка никем не охраняется. Таким образом, у неё возникла уверенность в том, что сейчас можно спрятаться внутри одного из недостроенных зданий. А если окажется на деле так, что в выбранном ею доме кто-то обитает (к примеру, ночуют бездомные) – так это Стелле пришлось бы ещё на руку: ведь если бродяги проснутся и поднимут шум, появится ещё больше шансов выбраться отсюда целой и невредимой.

От осознания возникших перспектив на спасение у девушки даже появились новые силы на бег, – коими она тут же воспользовалась, резко вырвавшись вперёд своего преследователя. Она понимала, что если сейчас израсходует весь свой «беговой резерв», то агрессивно настроенный незнакомец уже очень скоро её настигнет, – тем не менее, теперь это её никоим образом не пугало. Он не успеет этого сделать, – она знала точно. Мысленно (что скрывать) она считала себя уже спасённой. Немного (правда, совсем немного) смущало Стеллу то, что она некоторое время не появлялась в здешних местах, – не по своей воле, разумеется. Во всём была виновата школа, а заодно с нею и главные её составляющие: подготовка неугомонно растущих домашних заданий.