Методично постукивали об асфальт подошвы её босоножек. Им вторили размеренные тяжёлые шаги и поскрипывание подошв мужских туфель о жёсткую поверхность дорожного асфальта. Эхо от их шагов далеко разносилось по тихому кварталу. Пожалуй, в первый раз за время своих вечерне-ночных похождений Стелла была не рада тому, что на улицах нет ни души.

«Этого не может быть. – Внушала себе девушка, внутренне пытаясь успокоиться, но не осмеливаясь, при этом, повернуть голову назад. – Просто подвыпивший человек идёт к себе домой – конечно, если у него есть дом. Это всего лишь нож для писем… нож для писем… А быть может, он спешит к своим друзьям?»

Сердце колотилось всё быстрее. Храм внутреннего спокойствия безжалостно разрушали своим натиском древние чудовища: Страх и Паника.

Стелла ускорила шаг.

Секундой позже она поняла, что шаги позади неё тоже стали быстрее.

Сомнений не оставалось: неприятный, страшный мужчина не просто шёл.

Он преследовал.

Её.

Сердце застучало.

Сильно-сильно.

Она побежала.

Вот теперь Стелле было по-настоящему страшно. Почему-то ей казалось, будто с ней уже никогда не произойдет ничего подобного. Один раз: тогда, три года тому назад, перед отъездом из дома-сада, – она уже попалась в западню, но ведь этот один раз уже случился, и она получила своё сполна. И вот, – на тебе, пожалуйста. Опять? На этот раз всё будет немного по-другому, или… О, нет, не надо сейчас подробностей. Не нужно забывать про бег.

Она была бы очень рада встретить сейчас хотя бы того ссыкуна-недоумка из «Вакханалии». У того молокососа мозгов был дефицит, а штаны наверняка до сих пор наполовину спущены, – зато, скорее всего, имелись дружки в баре, и их было много, и за ними никто не гнался по ночным улицам.

Вокруг Стеллы же по-прежнему не было ни души – исключая того человека, что гнался за ней. Свет во всех, как одно, окнах домов был потушен. Неудивительно – учитывая, какой «славной» репутацией пользовался данный райончик. Половина домов здесь так и вовсе была заброшена. Стелла помнила.

«Нехороший знак».

Девушка не выдержала.

– Исчезни! – Срывающимся голосом крикнула она себе за спину, мгновенно пожалев об этом: звук голоса, интонация, и даже сама фраза говорили о страхе. Преследователь, вероятно, прекрасно это ощущал. Лучше бы промолчала.

Скорость бега пришлось усилить. Из-за смятения чувств, всё больше теряя контроль над своим внутренним голосом, Стелла начала отвлекаться. Пару раз она просто споткнулась, но в конце концов, через парочку кварталов «полетела» носом вниз: рухнула с размаху прямо на пыльный асфальт.

– Давай же, давай… – Судорожно зашептала насмерть перепуганная старшеклассница, сразу поднимаясь и начиная яростно теребить замочек босоножки, чтобы снять её.

Боли не ощущалось ни в расцарапанных гравием коленях, ни в расшибленных ладонях, – только жар в теле усиливался всё больше. Пискнув от счастья, когда обувь, наконец-таки, удалось снять (о, в другое время она возненавидела бы свои собственные голосовые связки за эти жалкие «жертвенные» звуки), – Стелла побежала дальше. Через несколько шагов, вспомнив о том, что ей надо бы и босоножку захватить: это хоть какое-то орудие в схватке один на один, – она чуть было не развернулась назад, но тут…