– Иван, ты откуда такой? Что произошло? – сдерживая эмоции, спросил Ярослав.

– Я освободил Василису, но мы с ней не успели исчезнуть из замка: Тёмные нас схватили. Меня околдовали, но мне чудом удалось сбежать от них. А Василиса всё ещё у них. Они удерживают её там, в лесу. Сейчас они готовят засаду, я подслушал их разговор.

– Так! Торопиться не будем… будем думать, – заявил Ярослав, поднял подзорную трубу и опять устремил взор вдаль.

– Командир, что с переговорами? – уточнил Булат.

– Пока отменяются! – ответил Ярослав, и продолжил разговор с Иваном. – То, что Василиса у них, мы видим: вон она, в прямой видимости. Но, она не в заложниках… наоборот, те воины прикрывают её собой.

– Это Тёмные приготовил нам ловушку, – добавил Иван-Кащей. – Они намеренно выставили Василису напоказ, а сами притаились в засаде, все их силы стоят в гуще леса: поджидают вас.

Ярослав пристально смотрел на Ивана-Кащея и о чём-то размышлял.

– Сначала было пять беркутов, сейчас уже шесть! – доложил Булат.

– Я же вам говорю: сейчас будет бой! И они уже готовы к нему! – продолжал свою линию Иван-Кащей.

– Если всё так, как ты говоришь, то бой уже идёт! Сейчас закладываются позиции для последующего противостояния. И от моего руководства зависит его исход! Так, Булат, выходим на опушку, и ровно посредине становимся в круг! – скомандовал Ярослав.

– Есть, командир! – ответил Булат и дал все надлежащие распоряжения.

Послышался сигнал колокола: два коротких и через несколько секунд ещё два коротких. Издали послышался ответный сигнал. Колонна выдвинулась на опушку. От дружины до беглых воинов было не менее двухсот метров.

– Иван, коня тебе не предлагаю, в таком виде лошади тебя боятся.

– В таком виде, мне и Василисе лучше не показываться на глаза, незачем её пугать. Я встану слева: спрячусь за тобой, – хитрил Иван-Кащей.

Ярослав, двигаясь рядом с колонной, продолжал рассматривать воинов, стоявших дальше по дороге. Беглые просто стояли на месте и следили за дружиной. Рядом стоял Светозар, Василиса и Светлана.

– Они просто стоят и смотрят на нас, не перестраиваются, – заявил Ярослав.

– Я же вам говорю, сейчас реализуется хитрый замысел Кащея! Те воины, что стоят на дороге, отвлекают ваше внимание, а остальные силы Тёмных в это время подтягиваются сзади, а беркуты – это указатели для них, куда надо двигаться. Так что никак не реагируйте на их призывы, – продолжал Иван-Кащей.

Он старался говорить более эмоционально, показывая переживания. Но, при этом старался не смотреть на Ярослава, и уж тем более ему в глаза.

А Ярослав, наоборот, пристально смотрел на Ивана-Кащея, анализируя его изменившийся голос, интонацию и мимику. Сделал паузу: подумал, и твёрдо заявил:

– Иван, командиром дружины являюсь я, поэтому именно я принимаю все решения! А ты сейчас околдован, я это почувствовал мгновенно. Поэтому я даже советоваться с тобой не могу: в текущей ситуации это просто бессмысленно.

Лицо Кащея перекосила гримаса, он испытал запредельное недовольство, но старался сдержать его проявление.

– Командир, беркуты не приближаются. Они нас видят, но не реагируют.

– Они выжидают… но чего именно? – продолжал размышлять Ярослав. – Если Тёмные планировали нападение, то почему они не стали атаковать нас на марше, когда мы выехали из селения? Они могли половину своего гарнизона стянуть.

– Тогда они не успели ещё, зато подходят сейчас… им надо выиграть время, – по-прежнему нагонял обстановку Кащей.

Дружина уже выстроила все повозки в круг, коней спрятали за фургонами. Лучники приготовили луки и стрелы, мечевики со стальными щитами заняли свои позиции. Звено воинов со щитами прикрывало Ярослава, Булата и Ивана-Кащея, все они стояли рядом с обозом: снаружи кольца обороны. Фёдор был среди бойцов.