Обоз дружины подходил к опушке с другой стороны. Во главе колонны двигались двадцать всадников в стальных блестящих шлемах и кирасах. Замыкали колонну тридцать таких же всадников. Остальные воины, как обычно, были распределены по фургонам обоза. Во главе колонны были Ярослав и его помощник Булат.

– Командир, у нас на пути стоят вооружённые люди в чёрных доспехах, – доложил он.

– Вижу… Их с полсотни, не меньше, – сказал Ярослав, доставая из футляра подзорную трубу.

– Но и среди деревьев притаились ещё, я думаю.

Ярослав поднял руку и скомандовал:

– Стой!

Обоз остановился. В этот момент с ветки одного из деревьев, стоящих у самой дороги, вспорхнул ворон и улетел в сторону, за густой кустарник. На него никто не обратил внимания: все по-прежнему смотрели вперёд.

– Я думаю, это те сбежавшие Тёмные, которые разграбили хранилище и убежали из замка, – пояснил Булат. – Других грабителей здесь не должно быть: мы всех зачистили.

– Я тоже так думаю, что это те самые… Да-а… Место для атаки они выбрали отличное – опушка леса: мы у них как на ладони, а они могут прятаться за деревьями… Но, они почему-то стоят на виду, – размышлял вслух Ярослав, разглядывая их.

– Может, они не хотят воевать с нами? Их поведение именно об этом говорит.

– Может быть и так. Но, мы к бою должны быть готовы. Подать сигнал: «К бою!» – скомандовал Ярослав.

– К бою! Перестроиться в две колонны! Передать команду дальше! – подал команду Булат.

Раздался сигнал колокола: два коротких и один длинный. Издалека послышался ответный сигнал: команду приняли. Из повозок стали выпрыгивать воины, они осматривали местность и сопровождали перестраивающиеся повозки.

А Ярослав продолжал изучать обстановку.

– Так, вижу: идёт Светлый воин, меч у него шикарный. Рядом с ним воин в чёрных кожаных доспехах. За ними идёт нарядная барышня… красивая… а рядом ещё одна. Похожа на… Нет! Не может быть! Это и есть Василиса! Без моей команды не стрелять!

– Ярослав, если там Василиса, значит, Иван её освободил! Значит, у него получилось! Но, тогда где он сам?

– Я тоже об этом подумал. Пойдём к ним, поговорим. Выходит, поэтому они и стоят на виду: хотят поговорить с нами, ждут переговорщиков.

– Теперь понятно, почему они не атаковали нас: они и не планировали.

– Так… я пойду поговорю с ними, особенно с Василисой, – сказал Ярослав.

– Командир, а это точно Василиса? Может, это штучки Кащея? Ивана же с ней нет.

– Сам посмотри, – сказал Ярослав и передал подзорную трубу помощнику.

– Да, это Василиса! И не похоже, чтобы она была у них в заложниках: они свободно двигаются и переговариваются между собой. А эти два воина прикрывают их, а не удерживают.

– Там два воина, значит, и нас должно быть двое.

– Ярослав, пусть там стоит Василиса, всё же это может быть опасно!

– Необдуманно вступать в какой-либо бой, ещё опаснее. К тому же Иван мой друг, Василиса – это его избранница, если рядом с ней друзья, то мы быстро всё обсудим и примем нужное решение, если она в беде – мы обязаны ей помочь.

– Вот так ситуация: Тёмные охраняют Василису!

– По-другому её не решить. Булат, за мной. Фёдор, остаёшься за старшего!

– Принял!

Вдруг со стороны показалась человеческая фигура, лучники вскинули луки.

– Стой, кто идёт!

– Свои! Не стреляйте!

– Иван, это ты? Глазам не верю! – удивлённо произнёс Ярослав.

– Ну, конечно, я! Кто же ещё может оказаться в самой гуще интересных событий! – ответил Иван-Кащей, помня похожий эпизод из жизни Ивана.

Когда он приблизился к дружине, лошади забеспокоились, а ближние стали сторониться его. Ярослав и Булат с трудом удержали своих коней. Переглянулись. Насторожились.