У Марианн дрожали руки. Она не задавала вопросов, потому что прекрасно понимала причину гибели – это отнюдь не самоубийство. Кто угодно, но не Лили. И Мари могла поставить нынешний проект на кон, что её помощники исчезли точно таким же способом. Смогли бы они найти их под тем же мостом полгода назад, если бы только знали где искать?

Гротэр окружала смерть. Не об этом ли проклятии столько толковали люди?

После происшествия в исследовательском центре, когда она едва не лишилась стекла, ученая никого и близко не подпускала к своим наработкам. Но сейчас она не обратила внимания, как следом за ней в подвал спустился Дорэй. Её лучший советчик, наставник, единственный оставшийся близкий человек. Останавливать его у Мари не было никакого желания и сил.

Гротэр упала на стул возле своего компьютера и вновь коснулась папок. И впервые за долгое время, почти за три года исследований сути магии, она не смогла сосредоточится. Просто не видела строк, не понимала их смысла, витала где-то вдалеке, в своих воспоминаниях.

– И стоит оно того? – тихо произнёс мэтр, пролистывая одну из распечатанных легенд о волшебстве. По пустому месту на столе Марианн не сразу, но вспомнила, что это одна из тех детских страшилок про магию-зверя.

Она не знала. В ней кипела уверенность и стремление идти до конца, но ответа на вопрос цены, увы, Мари уже не знала. Сейчас люди исчезают просто потому что были знакомы с ученой, но что потом? Начнут массово устранять тех, кто применил на себе магию её схем? Самое смешное, что близких у Мари практически не было, а остальные её не волновали и теперь удержать учёную будет невозможно.

Она устала. Не от работы, – в своих исследованиях Марианн могла тонуть без остатка, – а от отношения социума. Было что-то такое и во время создания схемы жизни, но в гораздо более слабом, никому не причиняющем вреда, масштабе. В учёной уже не было того человека, что активно отбивался от слухов или просто не обращал на них внимание. Эту её часть люди старательно затоптали.

Стоит ли?

Гротэр вздохнула и принялась печатать на панели пару абзацев, ещё даже не теорию, без доказательств, лишь её зачатки. Предположение. Куда именно уходят излишки энергии, которые тратятся в лишние символы и знаки? Связаны ли эти перерасходы с тем, в каком состоянии нынче находится мир? Эти вопросы казались ей очень важными и именно их краткие ответы она набросала. Щёлкнула переключателем, включая принтер, и тот загудел. Дорэй понял её без слов.

Он подошёл, старательно обходя стопки бумаг на полу, и вот, в руках декана оказался листок. То, ради чего Марианн активно гробила свою жизнь и, похоже, жизни других. Женщина не следила за ним, но понимала, что реакция будет непредсказуемой. Краем глаза она зацепилась за лицо мэтра и…

Мари подумала, что ей показалось. Что она сошла с ума. Гротэр даже ущипнула себя за ладонь, пытаясь понять, что происходит. Она не видела глаз мэтра, но зато прекрасно могла рассмотреть его шею, часть лица и руки. На фоне бледной, почти мертвенной кожи, чёрные узоры казались ожогами, оставленными раскалёнными до алого прутьями.

По её оглушённому и звенящему миру будто кочергой вмазали. Она что, заснула, сама того не заметив? Её навестил один из привычных уже кошмаров?

По спине побежали мурашки. И не только из-за страха. В помещении резко упала температура, заставляя металлические ящики и дверь покрыться беловатой изморозью.

– Мэтр…? – вместе со звуков с губ сорвалось облачко пара. Лист в морщинистой руке был мгновенно смят, а наставник медленно, будто дёргаемый за веревочки, обернулся.