– Прими…

– Прими, прими, – проворчала я, нервничая всё сильнее. – Как? Что именно я должна сделать?

Но птаху словно заело. Я чувствовала – жар-птица умирала. Прямо на моих глазах! Нет, мы так не договаривались!

– Прими…

– Принимаю! – рявкнула я от отчаяния и импульсивно подхватив птицу на руки. Я не умела спасать животных, понятия не имела, как лечат пернатых, но интуиция требовала коснуться жар-птицы. Хотя бы так, просто показать, что она не одна. Пусть даже в последний раз…

Птица с усилием открыла глаза, внимательно посмотрела на меня, и головка её безвольно упала вниз. Я тут же подхватила её, оглушённая стуком своего сердца.

Как так? Это же сказка! Здесь должно быть «долго и счастливо». Добро побеждает зло. Где это всё? Почему меня забросило в какую-то противоположную реальность?

Я не знала, что дальше делать. Мыслей в голове не осталось, одна пустота. Так и сидела на траве, удерживая на руках бесчувственную жар-птицу. Её крылья и роскошный хвост были словно чистое пламя у моих ног. Яркое, но не обжигающее.

Сколько прошло времени, не знаю. Я не могла заставить себя бросить погибшую птаху посреди леса. В глазах пекло от чувства вины. Не смогла помочь, не спасла…

Глухое уханье совы заставило вздрогнуть. Стерев со щёк солёную влагу, я всхлипнула и вгляделась в птицу, которая будто уснула на моих руках. Вот только она не дышала. Совсем.

– Что же делать? – тихо проговорила я, боясь шевельнуться.

Я так долго всматривалась в поникшую головку жар-птицы, что в какой-то момент меня саму словно повело. Едва не рухнув на землю, я тряхнула волосами. А потом заметила, как веки птицы задрожали. Но… неужели?

Боясь верить в чудо, я почти не дышала, наблюдая за тем, как огненная птаха постепенно оживала. Когда сил в маленьком тельце прибавилось, она приоткрыла клюв и, распахнув сияющие золотом глаза, вдруг со вздохом произнесла:

– Спасибо. Ты… спасла нас… Алёнушка.

Я хотела спросить, от чего и как спасла, но в следующий миг птица буквально испарилась в воздухе, оставив после себя лишь маленькое золотое перо, застрявшее в траве возле моих ног.

– Замечательно, – ошарашенно проговорила я. – И как это всё понимать?

– Мы ещё увидимся, – словно издалека до меня донёсся тоненький голосок жар-птицы. – Скоро я к тебе вернусь. До встречи, Алёнушка…

– Да уж.

Подхватив подарок жар-птицы, я спрятала его в карман платья. Куда теперь податься? Дорогу назад я без Ивана во тьме такой не отыщу.

И, словно подумав, что на мою долю досталось мало испытаний, местные боги решили добавить огоньку.

Где-то совсем близко раздался протяжный волчий вой.

Мамочки!

За спиной хрустнули ветки, выдавая мощь несущегося на запах жертвы хищника. А меня приложило страхом, обездвижив и напрочь лишив естественного инстинкта самосохранения – попытки сбежать.

Когда до решающей встречи оставалось одно мгновение, на моё плечо опустилась тяжёлая рука. Я взвизгнула и рванулась в сторону, но была остановлена строгим:

– Не рыпайся, Алёнка. За спину ко мне. Быстро!

А я что? Я ничего. Иванушка, спаситель мой родненький, нашёл!

Сверкнул росчерк короткого клинка, поймав тонкий луч луны на острый край лезвия.

Смотрела во все глаза на тень Ивана, который совсем перестал казаться беззаботным деревенским увальнем. Настоящий охотник! Собранный, сосредоточенный, бьющий раз – но в цель.

С хищниками иначе нельзя. Не убьёшь сразу – считай, сам погиб.

Темнота леса скрыла от меня весь ужас кровавой драмы, но последний визг волка резанул по ушам. Всё же я, девушка из цивилизованного двадцать первого века, не была приучена к жестоким будням выживания в дикой природе. И животинку, которая с лёгкостью схрумкала бы меня всего минутой ранее, было очень жалко. Хоть и понимала, что не появись здесь Иван, спасать было бы уже некого.