– Да уж, сложности в общении есть всегда и везде, – Майкл провёл рукой по лицу и чуть качнул головой. – Но я не привык, чтобы меня это останавливало.

Директор медленно подошёл к панорамному окну, простиравшемуся от пола до потолка. За толщей сверхпрочного стекла раскинулся величественный город будущего – триумф человеческой инженерии и несгибаемой воли к освоению новых миров. Небоскрёбы, будто титанические кристаллы, пронзали красноватую дымку искусственной атмосферы, а между ними сновали потоки транспорта, образуя светящиеся артерии мегаполиса.

– Месяц в криогенном сне, Майк, – проговорил Хантер, не отрывая взгляда от панорамы города. – Запредельные перегрузки при разгоне на эльвизиумных двигателях. Даже с новейшими инерционными компенсаторами это будет не прогулка. Мы уже отправили все необходимые документы в местный Центр на Код-9. Тебя встретят и предоставят полную хронологию событий, включая данные свеже пропавших шахтёров.

Блэквуд встал рядом с директором, его отражение в стекле накладывалось на городской пейзаж, создавая причудливый эффект:

– Знаете, Хантер, – произнёс он после долгой паузы, – когда-то, во время войны за колонии, я и представить не мог, что мы сумеем превратить этот красный ад в подобие рая, – он обвёл широким жестом раскинувшуюся панораму города. – А теперь вот приходится защищать то, что построили. Закономерно, не находите?

– Именно поэтому я и выбрал тебя, Майк, – в голосе директора прозвучала отеческая теплота. – Ты не просто помнишь цену этого мира. Ты часть той цены. И как никто другой знаешь, насколько важен Эльвизиум для выживания нашей цивилизации.

Блэквуд рассеянно кивнул, машинально массируя место соединения кибернетического протеза с живой плотью – старая привычка, появившаяся после операции:

– Когда назначен вылет?

– Через двадцать четыре стандартных часа. Корабль уже готовят в доках орбитальной станции, – Хантер вернулся к рабочему столу и активировал ещё один экран, заливший кабинет призрачным синим светом. – Вот последние данные с Код-9. Изучи внимательно перед вылетом. Возможно, увидишь то, что упустили местные специалисты.

– Будет сделано, – ответил Блэквуд, принимая кристалл данных с характерным интерфейсом. – Совсем как в старые времена, да? Только теперь враг невидим и неизвестен.

Директор улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз, в которых читалась глубокая тревога:

– Будь предельно осторожен, Майк. Что бы там ни скрывалось, оно достаточно опасно, чтобы уничтожить новейший разведывательный дрон и забрать восемнадцать опытных шахтёров. И я боюсь, что это не последняя пропажа.

Блэквуд направился к выходу, его шаги гулко отдавались в просторном помещении. У дверей он остановился, обернувшись через плечо:

– Не беспокойтесь, Хантер. Я найду ответы, чего бы это ни стоило. В конце концов, – он позволил себе лёгкую улыбку, – это просто ещё одно расследование.

Когда двери за следователем закрылись с мягким пневматическим шипением, Хантер ещё долго стоял, глядя на карту Код-9, где пульсирующие красные точки, словно капли крови, отмечали сектора исчезновения людей.

Квартира следователя Майка Блэквуда нависала над марсианской пустыней, будто жемчужина, вплетённая в серебристую паутину Сити-сфер. Эти колоссальные полимерные купола, некогда возведённые для защиты от безжалостной радиации, теперь переливались всеми оттенками жизни: изумрудные сады, золотистые жилые сектора, алые промышленные зоны. Лучи солнца, преломляясь в защитных слоях, рассыпались по поверхности сфер радужными зайчиками, словно космические художники размахивали кистями по холсту марсианского небосвода. Внизу, под ногами города, простирались ржавые дюны, напоминающие о временах, когда Марс был лишь холодной гробницей, а не колыбелью для восемнадцати миллионов жизней, жаждущих нового начала.