Первое движение – и огонь взвился вокруг неё защитным кольцом. Второе – и пламенные плети хлестнули по земле. Гончие взвыли и отпрянули, но не отступили.

«Они сильнее, чем я думала».

Искра ускорила темп. Огонь становился ярче, жарче. Передняя гончая прыгнула, целя в горло. Искра изогнулась, уходя от атаки, и ударила ладонью в ледяной бок твари. Существо взвизгнуло и рассыпалось талой водой.

Пятеро оставшихся атаковали одновременно.

Танец превратился в смертельную игру. Искра кружилась между ледяными телами, оставляя огненные следы. Ещё одна гончая пала, потом третья. Но силы таяли – утренний танец всё ещё давал о себе знать.

– Искра! – крикнул Северин с середины моста. – Скорее!

Она рискнула оглянуться. На опушке леса появились всадники в чёрных плащах. Десяток, не меньше.

Времени на изящный танец больше не было. Искра собрала весь оставшийся огонь и выпустила его единым потоком. Взрыв отбросил гончих и опалил первые ряды деревьев. Не дожидаясь, пока враги опомнятся, она бросилась к мосту.

Доски скрипели и качались под ногами. Внизу ревела река. Искра не смотрела вниз, сосредоточившись на спине Северина впереди.

Свист рассёк воздух. Арбалетный болт пролетел в дюйме от её головы.

– Пригнись! – заорал Северин.

Новый залп. Болты впивались в доски, рвали верёвки. Мост закачался сильнее.

Они добрались до середины, когда сзади раздался грохот. Искра обернулась – уцелевшие гончие прыгнули на мост, не обращая внимания на приказы всадников.

– Он не выдержит! – крикнул Северин.

Словно в подтверждение его слов, одна из главных верёвок лопнула. Мост накренился.

– Беги!

Они рванули к противоположному берегу. Доски трещали под тяжестью гончих. Ещё одна верёвка не выдержала.

Десять шагов до берега. Пять. Три.

Мост рухнул.

Искра прыгнула, чувствуя, как доски уходят из-под ног. Пальцы вцепились в край обрыва. Камни крошились под весом, грозя сорваться. Внизу в пенящийся поток с воем падали ледяные гончие.

Сильные руки подхватили её, втаскивая на твёрдую землю. Искра и Северин откатились подальше от края, тяжело дыша.

На противоположном берегу императорские всадники строились в ряд. В лунном свете блеснула броня. Один из них – явно командир – снял шлем, являя бледное лицо с острыми чертами.

– Беги сколько хочешь, ведьма! – прокричал он через ущелье. – Мы найдём другой путь! Лорд Морозов жаждет встречи с последней танцовщицей!

Искра поднялась на ноги, отряхиваясь:

– Передай своему лорду – если он хочет встречи, пусть придёт сам!

Командир усмехнулся и что-то приказал своим людям. Отряд развернулся и поскакал вдоль обрыва, явно ища обходной путь.

– Нужно уходить, – Северин помог ей встать. – Они найдут брод ниже по течению. У нас есть пара часов форы, не больше.

Искра кивнула, чувствуя полное опустошение. Два серьёзных танца за день выжали её досуха. Огонь внутри едва тлел, как угасающий уголёк.

– Спасибо, – сказала она. – За то, что вытащил.

– Мы квиты. Ты задержала гончих. – Северин внимательно посмотрел на неё. – Хотя должен признать, не ожидал увидеть Танец Разрушения. Думал, это всего лишь легенды.

– Много чего стало легендами за последние пять лет.

Они двинулись на север, прочь от обрыва. Лес здесь был гуще, старше. В воздухе висел запах сосновой смолы и чего-то ещё – холодного, древнего.

– Знаешь, – задумчиво произнёс Северин, – я всю жизнь мечтал увидеть настоящий Огненный Танец. Дед рассказывал, как на праздниках урожая танцовщицы и музыканты выступали вместе. Говорил, это было самое прекрасное зрелище в мире.

– Теперь увидел, – устало отозвалась Искра. – И как тебе?

– Страшно. – Он помолчал. – И прекрасно. Как сама стихия.