– И что?

– Их казнили. Всех до единой. В один день империя потеряла триста огненных танцовщиц. – Бабушка погладила Искру по голове. – Твоя мать успела спрятать тебя и сестру. Но сама…

Искра помнила тот день. Чёрные всадники, крики, запах гари. Мать, танцующая свой последний танец, сдерживая императорскую стражу, пока отец уводил дочерей через потайной ход.

– Почему император так поступил, бабушка?

– Говорят, его советник предсказал, что огненная танцовщица принесёт конец его правлению. – Элейна поднялась. – Но пророчества – коварная вещь, внучка. Пытаясь избежать судьбы, мы часто сами приводим её в исполнение.

Треск ветки вырвал Искру из воспоминаний. Кто-то приближался, не особо таясь. Она беззвучно поднялась, нащупывая рукоять подаренного кинжала.

На поляну вышел человек. Высокий, закутанный в тёмный плащ, с дорожным посохом в руке. В свете первых звёзд Искра не могла разглядеть его лица.

– Добрый вечер, – произнёс незнакомец. Голос молодой, с лёгким северным акцентом. – Не ожидал встретить попутчика в этой глуши.

– Я не попутчица, – холодно ответила Искра, не выходя из тени. – Иди своей дорогой, странник.

Мужчина остановился, подняв руки в примирительном жесте:

– Не хотел напугать. Просто ищу место для ночлега, как и ты, полагаю. Дорога на север опасна в одиночку.

«Откуда он знает, что я иду на север?» – насторожилась Искра.

– Костёр бы не помешал, – продолжил странник. – Ночи становятся холоднее. Могу поделиться едой и вином, если позволишь присоединиться.

Искра колебалась. С одной стороны, опасно доверять незнакомцам. С другой – он казался обычным путешественником, а ночь действительно обещала быть морозной.

– Сначала покажи лицо, – потребовала она.

Мужчина откинул капюшон. В звёздном свете она разглядела молодое лицо – лет двадцати пяти, не больше. Тёмные волосы до плеч, несколько дней щетины, усталые серые глаза. Ничего примечательного, кроме странного шрама на левой скуле в форме снежинки.

– Меня зовут Северин, – представился он. – Музыкант по профессии, бродяга по призванию.

При слове «музыкант» Искра напряглась. Совпадение?

– Можешь остаться, – решила она. – Но костёр разводить не будем.

– Почему? – удивился Северин, устраиваясь на безопасном расстоянии.

– Лишнее внимание ни к чему.

Он кивнул, доставая из заплечного мешка свёрток с едой:

– Разумно. Особенно если за тобой охотится императорская стража.

Искра застыла.

– С чего ты взял?

– Одинокая девушка, идущая на север, прячущаяся в лесу, боящаяся развести огонь… – Северин пожал плечами. – Да и новости распространяются быстро. В Речном Броде сегодня огненная танцовщица спасла ребёнка от ледяной чумы.

«Проклятье».

– Не волнуйся, – добавил он, заметив её напряжение. – Я не работаю на императора. Наоборот, держусь от его людей подальше.

– И почему мне следует тебе верить?

Вместо ответа Северин достал флейту – простую деревянную, потёртую от долгого использования. Поднёс к губам и заиграл тихую мелодию. С первых же нот по коже Искры побежали мурашки. В воздухе похолодало, на траве выступил иней.

Музыка льда. Не разрушительная, как чума, но настоящая.

Искра выхватила кинжал:

– Ты один из них! Из тех, кто насылает чуму!

– Нет. – Северин опустил флейту. Иней на траве тут же растаял. – Я владею музыкой льда, это правда. Но чума – не наша работа. Это извращение истинной магии, как если бы кто-то использовал Огненный Танец для поджогов и убийств.

Искра не убрала оружие, но любопытство взяло верх:

– Откуда у тебя эта сила?

– Оттуда же, откуда у тебя твоя. – Северин грустно улыбнулся. – Мой дед был последним Мастером Ледяной Музыки при дворе. Когда император начал охоту на магических артистов, дед успел научить меня основам. Прежде чем его казнили вместе с огненными танцовщицами.