Признаюсь, я была ей благодарна. Мне не понравилось ощущение, когда тебя считают сумасшедшей. Наши посиделки закончились довольно рано, ведь завтра предстоял обычный учебный день. Мы попрощались с друзьями и разошлись в разные стороны. То есть Эмс с Майком отправились в одну – они жили в соседних домах, а я – в другую. Моя квартира располагалась прямо в противоположном направлении.

Поздний вечер окутал улицы густым сумраком. Остывший осенний воздух пробирался под одежду, оставляя на коже стаи мурашек. И тем не менее, мне было необычайно спокойно в тот момент. Однако это приятное ощущение продлилось недолго.

Я вновь ощутила это странное чувство «присутствия». Как назло, на улице не было ни души, хотя время «детское», даже для вечера среды. Пару раз мне показалось, что за углом кто-то прячется, но когда я оборачивалась, там никого не было. Стараясь ускориться, я крепче прижала сумку к груди и попыталась глубже дышать.

Звуки моих собственных шагов вдруг зазвучали резче и громче, что подчеркивало пустоту и темноту вокруг. Я пыталась не думать, не оборачиваться, но страх постепенно охватывал меня ледяным потоком, медленно пробираясь к самому сердцу.

И вдруг за моей спиной раздался тихий шорох, который я так боялась услышать. Мне отчаянно хотелось верить, что это был лишь звук от шарканья моих собственных кроссовок, но я всё равно повернула голову. В паре десятков метров позади мелькнули две тени, и мне показалось, что они двигаются по направлению ко мне. Я замедлила шаг, пытаясь справиться с нарастающей паникой и убедиться, что мой страх напрасен. «Там же нет никого? Правда нет?» – отчаянно звучал в голове мой же голос. Надеждам не суждено было сбыться, и спустя мгновение я увидела двух человек, которые вышли из-за угла дома, а теперь медленно приближались ко мне. Тогда-то я и поняла, что у меня намечаются проблемы. И, кажется, сейчас речь пойдет не про мистические вспышки и прочую паранормальную чушь.

Что же я сделала? Осталась стоять, словно приросла к земле. Двое мужчин подходили всё ближе. Один жутковато улыбался, а другой смотрел демонстративно холодно и равнодушно. Казалось, они специально не спешили, будто им нравилось чувствовать мой страх. Честное слово, в тот момент я бы многое отдала, чтобы время замедлилось как тогда, в библиотеке. Да даже яркие вспышки были бы очень кстати – может, это помогло бы их отвлечь.

Я заметила, как один из них небрежно играет ножом в руке. Оцепенение охватило меня с новой силой. Мужчина тем временем подошёл вплотную, и его улыбка – пугающая, неестественно застывшая – подсказывала, что спросить он собирается отнюдь не про время.

Медленно, явно смакуя каждый момент, мужчина поднес нож ближе к моему лицу. Это заставило меня отступить пару шагов назад на ватных ногах. Я почувствовала, как спина коснулась холодного фасада дома, что оказался позади и поняла, что больше мне деваться некуда. Движения мужчины были преувеличенно размеренными, как в кошмаре, от которого невозможно проснуться. В голове метались разные мысли. Обычно говорят, что при потенциальной угрозе смерти у человека вся жизнь проносится перед глазами. Ничего подобного. Единственное, о чём я могла думать, так это о том, что будет просто обидно умереть при таких вот нелепых обстоятельствах.

И вдруг – резкий рывок. Один из них грубо схватил мою сумку и с силой дёрнул. Скромное содержимое в виде пудры, помады, ключей и учебных принадлежностей рассыпалось на мокрый тротуар. Тетради, учебник по истории и мелкие вещи – всё это теперь валялось под ногами. Мужчины даже не взглянули на вещи – весь их интерес был сосредоточен на мне.