Он миновал школьный двор неторопливо, почти бездумно, будто ноги двигались сами, по привычке или по памяти. Тени деревьев касались его плеч, стараясь остановить, спросить, почему он выглядит так, точно потерял себя где-то между вчерашним днём и сегодняшним утром. Он шёл мимо кафе, где Канна и Наргис сидели за стеклом, согретые чашками кофе и лёгким смехом. Они не заметили его. А если и заметили – не показали. Возможно, это было лучше.

Он не хотел быть замеченным. Хотел просто уйти.

Не потому что ему нужно было скрыться, а потому что внутри стало слишком тесно. Как будто дом, улица, школа, голос отца, воспоминания – всё сжималось вокруг него, лишая пространства для дыхания. Он хотел уйти от дома, где каждая вещь напоминала о том, кем он должен быть. От мыслей, которые не давали ему покоя. От прошлого, которое всё ещё цеплялось за его плечи, даже когда он пытался двигаться дальше.

Он шёл долго – не торопясь, не останавливаясь, будто только шаг мог вернуть ему чувство реальности. Дорога привела его к реке, к тому месту, где воздух был другим – свежим, плотным, немного влажным, словно здесь время сохранило запах древности. Запах сырости, который не пугал, а успокаивал, смешался с землёй, тёплой от последних лучей солнца, и чем-то ещё – тем, что нельзя было назвать словами, но что чувствовал каждый, кто приходил сюда не ради прогулки, а ради того, чтобы услышать самого себя.

Илан остановился. Вытащил сигарету из кармана, закурил, не спеша, боясь нарушить тишину, которая повисла над водой. Посмотрел на неё – широкую, бесконечную, равнодушную. Она текла, как всегда, не обращая внимания на человеческие тревоги. Он затянулся глубже, закрыл глаза на секунду, но не смог удержать их закрытыми. Что-то мелькнуло в тени деревьев. Быстрое, ловкое, почти незаметное.

Он обернулся.

Там, среди травы, бежал пес.

Белый нос, чёрные пятна на ушах, длинные лапы – Черри. Собака, которую он видел много раз, но никогда не знал близко.

Он часто встречал этого пса. Он принадлежал Джессамин Огден – девушке, которая жила в конце Тёрнер-лейн. Он знал её. Не близко. Не лично. Но знал.

Он видел, как она помогает людям. Как говорит с животными. Как смотрит вдаль, словно знает, что мир намного больше, чем Карлтон.

Он никогда не думал о ней как о ком-то большем. Просто… она была другой.

А теперь её пёс бежал, как будто от кого-то.

Илан смотрел, как Черри исчезает в зарослях. На секунду задумался, стоит ли идти следом.

Потом решил – да.

Илан смотрел, как Черри убегает между деревьями. Пёс двигался легко, почти радостно, будто знал, куда направляется. Илан не был тем, кто гоняется за собаками, но что-то в этом моменте заставило его двинуться следом.

Трава была мокрой от дождя. Она цеплялась к брюкам, оставляла следы на коже, пытаясь удержать его здесь, в этом месте, где время замедлило шаг и воздух стал плотнее. Он шёл осторожно ступая по опавшим веткам, стараясь не спугнуть ни одного листа.

А потом он услышал её голос.

– Черри!

Его имя повисло в воздухе, как просьба, как молитва.

– Где ты?

Илан остановился.

Она была рядом. Джессамин.

Он не хотел быть замеченным, но уже было поздно.

Деревья расступились.

Она стояла у реки.

Спиной к нему.

Её волосы были чуть растрёпаны ветром, плечи немного напряжены, руки прижаты к себе.

Капли дождя скользили по её коже, оставляя дорожки на щеках, которые можно было принять за слёзы, если бы она не смотрела так уверенно.

– Ты его видел? – спросила она, не оборачиваясь.

Он не ответил сразу. Просто наблюдал.

Это был первый раз, когда он действительно её заметил.

– Он был рядом со мной, – наконец сказал он. – Бежал в сторону города.