– Только глупец может верить пленнику! Вот вам и гнев Брандорга! Вы хотели нарушить закон единобрачия – теперь он погубит за это всё племя! – злобно сплюнул Хаук.

Седой Кедр оттолкнул шамана:

– Замолкни, трусливый филин! Мы ошиблись лишь в том, что слишком поздно решили заключить кровный союз с вендами.

– Хватит болтать! Нельзя позволить лесным племенам переправиться через Шуршаву, – рявкнул Серый Медведь.

Рерик встал рядом с отцом, вооружившись двумя топорами. Нормак тоже решил присоединиться, но Теранис пригрозил ему копьём:

– Отправляйся с матерью!

– Я мужчина! Я могу сражаться! – возмутился Чёрный Кот, но тут же сам испугался того, что осмелился перечить отцу. В другое время Теранис влепил бы ему звонкую затрещину и отправил пинком в лужу, но сейчас некогда было заниматься воспитанием.

– Вперёд, беоры! Покажем лесным шакалам ярость медведей!

– Постой! – Тормод преградил вождю путь. – У реки нас ждёт только смерть. Берег длинный, а врагов много, они всё равно переправятся и окружат нас.

– Хочешь дождаться их здесь?!

– В узком русле достаточно одного бревна, чтобы перекрыть поток. Направим лесные племена туда, где они не смогут развернуться.

– О чем ты, старик?!

– Времени мало. Там понадобятся все: и женщины, и дети. – Седой Кедр посмотрел на Нормака. – Готовь лук со стрелами, Чёрный Кот.

Лесные племена разделились и начали переправу одновременно в трёх местах, но так, чтобы слышать сигналы друг друга. Штурмовые отряды плыли, толкая перед собой плоты с оружием. С берега их прикрывали лучники.

Бам! Бам! Бам!

Среди деревьев глухо ударили в барабаны, и новые воины погрузились в реку. Коренастые болотники, низкорослые гнездуны, сгорбленные землерои, волосатые как звери логовичи – большие и малые лесные племена тремя потоками вливались в воды Шуршавы.

Небольшой отряд разведчиков во главе с Ормаром наблюдал за противниками. Молодой месяц светил слабо, но беорам этого хватало. Они могли сражаться в темноте так же уверенно, как в полдень.

Под командованием Ормара собрались старые опытные воины. Они не пытались показать себя героями, не кидались безрассудно на врага, а чётко следовали приказам. А приказ был простым: задержать захватчиков сколько удастся, чтобы дать время остальным подготовиться к решающей битве.

Беоры сделали первый залп из луков. Несколько лесных вскрикнули, остальные нырнули под плоты. Два трупа понесло течением на юг. В ответ с противоположного берега полетели десятки стрел. Но костяные наконечники ударились о деревянные щиты, не причинив никому вреда. Однако отряд беоров выдал своё расположение, пришлось сместиться. Бродячий Волк велел всем укрыться в молодом березняке. Отсюда они в любой момент могли атаковать или отступить.

Часть захватчиков уже переправилась. На чужом берегу лесные тут же соорудили из плотов подобие панциря и укрылись под ним. С тыла их продолжали прикрывать лучники.

– Беречь стрелы! – приказал Ормар.

Дождавшись подкрепления, враги решились перейти в наступление. Бросив плоты, они завыли, закричали, захрюкали, засвистели, подражая животным и птицам, чтобы напугать беоров. Тем и впрямь показалось, что весь лес ринулся на них.

– Луки! – Бродячий Волк взмахнул рукой.

Из темноты полетели стрелы. Стальные наконечники легко пробивали оленьи накидки землероев и бобровые шкуры болотников. Логовичи и вовсе шли в одних набедренных повязках. Дюжина упала замертво, ещё с десяток тяжело ранило. Теперь захватчики завыли от боли уже человеческими голосами.

Однако, несмотря на потери, лесное войско росло. Они больше не таились в реке, а гребли в полную силу, стараясь переправиться как можно быстрее. Самых храбрых ждала богатая добыча. Каждый верил, что боги хранят его. Каждый мечтал вернуться в свой очаг героем.