– Эти болота находятся в десяти километрах от нашей деревни. Мы будем передвигаться только по листьям и их стеблям. Как вы знаете, растение способно выдержать наш вес; мы с парнями бывали здесь неоднократно и испытали его на себе. Я покажу, как правильно это делать, – произнёс следопыт, поворачиваясь спиной к ребятам. Перед тем как ступить на лист, он обернулся к Сергею и заметил: – Я надеюсь, у всех хватит ума не пытаться перейти это болото по корням или переплыть его.

Вскоре он продемонстрировал технику передвижения по водному растению. Юношу огорчало, что ему, как будто человеку, не понимающему всей сути дела, отдельно напоминали, что такое болото. В общине каждый, даже маленький ребенок, знал, чем оно опасно. Эта топь в данной местности существовала всегда ‒ до конца света и после. Только за последние годы её площадь увеличилась в десятки раз.

А ещё на ней начала расти Кубышка или как её ещё называют жёлтая кувшинка ‒ водное растение на длинных черешках, сердцевидные листья которого в длину составляют четыре-пять метров, в ширину – от двух-трёх. Опасность трясины заключалась в том, что она могла в считанные мгновения поглотить тебя и утянуть на дно.

– Я не ребёнок, знаю, – огрызнулся в ответ подопечный Дяди Вани, но его, как обычно, проигнорировали. Молодой человек был вынужден молча вскарабкаться на зеленую сердцевину.

Уже около часа группа, перепрыгивая с листа на лист, продвигалась по болоту в сторону соседней деревни. Листья Кубышки, ожидаемо, с лёгкостью выдерживали большой вес, поэтому человек мог без опасения находиться на них. Стоя на краю листа, ты мог не опасаться, что он прогнётся под тобой. Листья были достаточно широки, чтобы двое мужчин могли спокойно лечь вдоль их ширины, создавая иллюзию спокойствия в этом опасном мире.

За прошедший час Сергей порядком устал, и поэтому вновь оказался в конце колонны. К счастью, Баир, который двигался впереди него, порой оказывал ему поддержку. Этот человек был одним из немногих, кто всегда относился к нему с теплотой и пониманием. По крайней мере, парень никогда не слышал от него упреков в свой адрес. Поэтому, заметив, что мальчик устал и начал отставать, Баир останавливался и ждал, когда подросток нагонит его. Каждый раз, когда лесоруб останавливался, школьник обретал новые силы, и их путь, хоть и трудный, происходил в атмосфере понимания и помощи. Школьник был неизменно благодарен старшему за это.

Пытаясь перескочить на следующий лист, где стоял бурят, неожиданно подул ветер, сбив подопечного Дяди Вани с ног. Невысокий мужчина успел поймать мальчика за конец его шубы, иначе парень бы упал вниз. Болтаясь в двух метрах от опасных корней, Сергей не на шутку испугался. Ведь все знали, что, если ты коснешься их, они мгновенно скрутят тебя и утащат на дно; так погибли трое из их шахт. Оказавшись снова в безопасности, юноша поблагодарил бурята. Остальные стояли и смотрели на происходящее. Чувствуя напряжение в команде, подросток попросил прощения у старших, не смея поднять взгляд на Константина и его людей. Вдруг по округе разнёсся протяжный гул.

– Черви, – предупредил проводник, хватаясь за лук.

Вдали послышался хруст, это, вероятно, были листья Кубышки, так как в той стороне, откуда возник шум, это растение ещё не заканчивалось. Затем в воздухе прогремели выстрелы, и в небе послышалось карканье сотен ворон. Птицы начали кружить над чем-то впереди. Снова раздался тот же треск; на этот раз по листьям и корням прошла цепная реакция, и они зашевелились. Внизу корни стали безостановочно шевелиться, словно живые. Раздался знакомый и неприятный рёв ‒ принадлежащий гигантским дождевым червям, которые были постоянными соседями людей. Этих переростков каждую весну и осень они видели постоянно. Как можно не заметить гиганта в несколько десятков метров, периодически вылезающих на поверхность земли? К счастью, эти твари не были хищниками и людей не трогали. Просто высасывали из влажной почвы питательные вещества или что-то подобное, люди точно не знали.