Первый поход монголов на Русь начался в 1236 г. Батый вел на завоевание Европы огромнейшее по тем временам войско. Согласно летописным свидетельствам, правда, более позднего времени – около 300 000 человек. В походе участвовали не только войска собственно монголов, но и отряды многочисленных покоренных ими народов, которые, согласно традиции, бытовавшей на Востоке, приняли название завоевателей и для окружающих представлялись единой и монолитной массой «татар». Но прежде в конце того же года эти орды обрушились на Волжскую Булгарию, разгромили ее армию и истребили почти все население. Затем они подчинили себе остатки обитавших в междуречье Волги и Дона племен половцев и алан и вышли к пределам русских земель. Первой подверглась опустошению Рязанская земля.

Батый обложил столицу Рязанского княжества, Рязань (ныне – деревня Старая Рязань южнее современной Рязани – авт.), поздней осенью. Рязанский князь Юрий никак не ожидал нападения. На дворе стояла осень, а по русским понятиям военные конфликты не начинались в канун наступающей зимы. Тем не менее, он смог выпустить из города воеводу Евпатия Коловрата с наказом собрать ополчение и привести его к стенам города. Батыевы послы передали князю ультиматум: «От всего же имати в земле вашей, от человеков, скотов и товаров десятую часть». На это гордый князь, согласно летописи, ответил: «Когда нас всех не будет, тогда все будет ваше». Вслед за тем начался шестидневный штурм города. Рязанцы проявляли чудеса мужества, в одиночку обороняя город. Когда Рязань пала, помощь, за которой князь послал во Владимир, успела дойти лишь до Коломны. Город был взят 21 декабря 1237 г., полностью сожжен и разграблен. Сам князь Юрий и его семья были убиты.

Захватчики не брали пленных, а тут же, на площади перед Успенским собором, расстреливали их из луков. Когда последняя горстка защитников города с уцелевшими членами княжеской семьи пыталась укрыться в стенах храма, татары обложили его бревнами из оставшихся изб и подожгли. Обрушившиеся перекрытия и стены Успенского собора погребли под собой всех остававшихся в живых внутри него. Погром Рязани был таким, что восстанавливали город уже на новом месте, в 60 километрах севернее той, которая подверглась опустошению в 1237 г. Уже после опустошения Рязани к стенам сгоревшего города подошел и Евпатий Коловрат с большим отрядом ополченцев. Поняв, что опоздал, он отвел отряд в леса и начал партизанскую войну против захватчиков.

После взятия Рязани тумэны Батыя направились к Коломне. Здесь силам монголо-татар противостояла рать брата убитого рязанского князя Романа, закрепившегося в стенах коломенского Кремля. О накале последующего штурма говорит тот факт, что в бою за Коломну погиб последний сын Чингисхана Кюлькан. Коломна также разделила печальную участь Рязани.

Теперь перед захватчиками открывалась прямая дорога на Москву и к столице Владимиро-Суздальской земли городу Владимиру. Штурм Москвы, по свидетельству арабских хронистов, продолжался пять дней. Город пал после того, как в бою погиб командовавший дружиной московский воевода Филипп Нянька. Малолетний московский князь Владимир Юрьевич поверил татарским послам, выехал с остатками дружины на встречу с Батыем и был пленен. Вслед за этим татаро-монгольские войска, двигаясь по льду Клязьмы, 3 февраля 1238 г. вышли к Владимиру.

Столица Владимиро-Суздальской земли представляла собой довольно укрепленную по тем временам крепость с каменными башнями. Поэтому татары готовились к штурму по всем правилам военной науки того времени. Рядом со стенами возводились осадные башни, готовили к бою метательные машины. Для защиты от ночных вылазок осажденных вокруг города татарами был возведен земляной вал – так называемый «тын». Штурм Владимира был очень ожесточенным. В бою погибло большинство представителей великокняжеской семьи. Последний из оставшихся в живых, князь Всеволод, решил пойти на переговоры и выехал за ворота города со своей дружиной. Но татары не захотели с ним разговаривать и убили на месте. После этого начался заключительный штурм города. Когда захватчикам удалось прорваться в город, великая княгиня, епископ Митрофан, другие члены княжеской семьи и часть простых людей пытались укрыться в Успенском соборе. Татары, следуя уже заведенной традиции, спалили его вместе с укрывшимися за стенами людьми. Владимир пал 7 февраля 1238 г.