Свои завоевания Чингисхан начал с покорения соседних народов. К 1211 г. монголо-татары захватили земли енисейских киргизов и уйгуров, бурят и якутов. В 1212 г. в сражении в Маньчжурии были разгромлены отборные войска китайского императора Цзинь, и война была перенесена на просторы континентального Китая.

В 1215 г. после кровопролитного штурма пала столица Поднебесной – город Пекин. Именно в ходе подготовки этого штурма и после него монгольская армия обогатилась самым передовым опытом применения военной техники, который ей передали пленные китайские инженеры и военные.

В 1218 г. на границе Хорезмского государства был разграблен монгольский торговый караван. Это прискорбное обстоятельство дало Чингисхану повод перенести боевые действия в Среднюю Азию. Тогдашний правитель Хорезма шах Мохаммед принял решение не вступать с монголами в решительное сражение, а рассредоточить армию по гарнизонам основных городов своего государства. Это предопределило его незавидную участь. Чингисхан подавил упорное, но рассредоточенное сопротивление защитников и овладел крупнейшими экономическими, торговыми и культурными центрами этого региона: городами Хорезм, Ходжент, Мерв, Бухара, Ургенч, Хива, Самарканд. Правитель последнего и вовсе, несмотря на желание жителей оборонять город, сдался на милость победителей. За два года нашествия завоеватели сумели превратить цветущий край, которым тогда была Средняя Азия, в пустыню. Была разрушена оросительная система региона, служившая источником местного благосостояния. Плодородные земли были превращены в пастбища. Население городов сильно уменьшилось. Упал уровень образования и культуры.

После завоевания Средней Азии Чингисхан отвел основные силы своей армии вместе с награбленной добычей обратно в Монголию, а два тумэна под командование Суэбэдея отправил на завоевание Закавказья и Персии. Если персидские войска были достаточно быстро разбиты монголами, то закавказский поход Суэбедею стоил дорого. Разгромив объединенные армяно-грузинские войска, захватчики вошли в горы, однако, встретив решительное сопротивление местного населения, продвинуться далеко вглубь не смогли. Поэтому они отошли на север нынешнего Азербайджана и вышли в причерноморские степи, взяв после ожесточенного приступа г. Шемаху и Дербент. Здесь, разбив племена аланов, монголы впервые столкнулись лицом к лицу с половцами.

Половецкие ханы были изумлены видом столь внушительного войска и не решились вступать в бой в одиночку. Половецкий хан Котян Сутоевич, который в то время возглавлял половецкие племена, приходился тестем галицкого князя Мстислава Удалого, правившего в Киеве. Он почел за благо обратиться за помощью к зятю. «Сегодня взяли нашу землю, а завтра – вашу», – якобы заявили половецкие послы Мстиславу. Русские летописи сообщают о реакции киевского князя на это известие. «Пока я нахожусь в Киеве – по эту сторону Яика, и Понтийского моря, и реки Дуная, татарской сабле не махать», – сказал он половецким послам в ответ на полученное известие.

Тем не менее, Мстислав не решился сам идти на выручку половцам и послал гонцов за помощью к другим русским князьям. А между ними, как мы помним из предыдущего изложения, в то время не утихали распри. Поэтому на зов киевского князя удалось собрать далеко не всех. Это были прежде всего князья южнорусских княжеств: Галицкого, Киевского, Волынского, Черниговского, Путивльского и Смоленского. Глава Владимиро-Суздальского, сильнейшего в то время из русских княжеств, Юрий Всеволодович сам на съезд князей в Киев не поехал, но послал войско.