В начале XIII в. после ожесточенной двадцатилетней борьбы монгольские племена удалось объединить одному из родоплеменных вождей – Темучину. В 1206 г. на хурале монгольских племен, состоявшемся на берегах реки Онон, Темучин был объявлен верховным правителем всех монголов. При церемонии получения единоличной власти он принял титул Чингисхана.
Известно, что Темучин происходил из знатного княжеского рода, но рано осиротел. После этого вассалы отца отказались выплачивать дань малолетнему наследнику и стали грабить его пастбища. Темучину пришлось многое пережить. Три года он провел в рабстве у одного из воинов соседнего племени. Ему удалось убить своего сторожа собственными цепями и с колодкой на шее сбежать из плена. Когда Темучин стал Чингисханом, это был уже закаленный воин, прошедший все испытания судьбы. Ему было чуть более сорока лет. Сохранилось довольно много документов, написанных на китайском, персидском и арабском языках, характеризующих личность этого человека. Несмотря на отдельные разночтения, все источники рисуют Чингисхана человеком жестоким, расчетливым и чуждым жалости и сострадания, особенно к побежденным.
У монголов была хорошо организованная армия, сохранявшая тесные клановые и родовые связи. Она делилась на десятки, сотни и тысячи. Десять тысяч воинов составляли тумэн – основную оперативно-тактическую единицу монгольского войска. Как и у всех кочевых народов, главную ударную силу этой армии составляла конница. Каждый воин был вооружен двумя-тремя луками и несколькими колчанами со стрелами, имел боевой топор, саблю и очень активно пользовался в бою веревочным арканом. Голову его защищал медный или железный шлем, а грудь и спину – панцирь из кожи с наклепанными железными пластинами. Лошадь покрывалась шкурами зверей, что служило ей броней, защищавшей от стрел и оружия неприятеля.
Монгольская конница обладала огромной маневренностью, особенно в степи, и могла совершать переходы длиной до 80 км в сутки. Такая мобильность объяснялась тем, что во время похода на обустройство лагеря у монгольских воинов уходило минимальное количество времени. На установку основного жилища монголов – войлочных юрт – тратилось не более часа. На их разборку и упаковку на спине верблюда требовалось еще меньше времени. Некоторые юрты и вовсе не разбирались, а перевозились на колесных повозках. Такие передвижные поселения, а также табуны лошадей и отары овец следовали вслед наступающей армии. Зачастую семьи сопровождали воинов в походе. Поэтому монгольские дети очень рано садились в седло, обучались езде и обращению с оружием. Мальчики с юных лет участвовали в боевых стычках и получали военный опыт.
За время своих походов монголы освоили многие достижения военно-инженерной мысли своего времени – осадные башни, тараны, метательные машины и пр. Была у них и своя излюбленная тактика ведения боя. Обычно кочевое войско делилось на три части: два крыла и центр. Перед этим построением на удалении примерно в один дневной переход двигался передовой отряд. Завидев неприятеля, он имитировал паническое бегство. Видя это, противник обычно пускался в погоню, но когда на исходе дня преследователи почти настигали отступавших, перед ними открывались масштабы основных монголо-татарских сил, двигавшихся за передовым отрядом. Усталость преследователей, их коней и психологический шок, вызываемый появлением такого числа свежих неприятельских сил, как правило, предрешал их печальную судьбу. Монгольская армия была связана родовыми и клановыми связями, а воинская дисциплина подкреплялась круговой порукой. За дезертирство одного смерть грозила десятку, ослушание десяти грозило лишением жизни сотне и так далее.