Усматривая в ситуации столкновения с СССР «ничьей» плюс для себя, Япония через год начала необъявленную войну против Монгольской народной республики, связанной договорными обязательствами с Советским Союзом, в районе реки Халхин-Гол. Начало конфликту положили требования японской стороны о признании реки границей между Маньчжоу-Го и Монголией, в то время, когда настоящая граница проходила на 20-25 км восточнее. С начала 1939 г. японцы начали серию провокаций на маньчжуро-монгольской границе. В ответ на это в восточной Монголии стали сосредоточиваться монгольские и советские части, прибывшие туда в соответствии с договором о взаимопомощи, заключенным между МНР и СССР 12 марта 1936 г. 11 и 14 мая японское командование осуществило вооруженные провокации на границе с МНР небольшими группами японо-маньчжурских войск, а 28 мая превосходящей силой около 2500 человек при поддержке артиллерии и авиации. Однако каждый раз монгольские и советские войска отбрасывали захватчиков на маньчжурскую территорию.

В июне месяце на земле между противоборствующими силами не произошло ни одного столкновения, зато в небе с 22 мая развернулась воздушная война. Истребительные силы Красной армии были представлены 70-м ИАП, имевшим на май 1939-го г. 14 И–15 бис и 24 И–16. Все «ишки» относились к устаревшему типу 5 и не имели бронеспинок, к тому же боеготовность истребителей была низкая, а личный состав полка состоял из неопытных летчиков. Поэтому первые столкновения в воздухе показали преимущество японских авиаторов. Советское руководство быстро осознало, что имеющимися силами господство в воздухе захватить не удастся, и 29 мая в район боев направило новые самолеты и опытных летчиков, участников боев в Испании и Китае. Уже в июне обстановка в воздухе изменилась коренным образом. Противник начал нести крупные потери. 22 июня состоялся крупнейший бой того времени. 120 японских самолетов встретились в воздухе с 95 советскими истребителями. Бой продолжался 2,5 часа. Японцы потеряли 31 самолет, советская авиация – 11. 27 июня японцам в последний раз удалось достичь крупного успеха, они нанесли внезапный удар по советским аэродромам, что привело к уничтожению 19 машин, сами японцы потеряли 2 бомбардировщика и 3 истребителя.