События в Испании дали возможность опробовать в боевых условиях новые образцы военной техники и показать всему миру, что новая война будет качественно иной, даже по сравнению с Первой мировой. Но большинство советских военных специалистов, вернувшихся из Испании, стали жертвами большого террора, а к началу Второй мировой войны советская пропаганда сформировала у большинства населения представление, что Советский Союз одержит победу над потенциальным врагом малой кровью и на чужой территории.

В гражданской войне Испании состоялось первое столкновение между СССР и Германией. Остальные члены Лиги Наций отказались вмешиваться во «внутренний конфликт», чем не могли не вызвать сомнений о способности их вообще на какие-либо решительные действия.

Летом 1938 г. на востоке Советского Союза на несколько дней политическое напряжение с Японией возросло до прямого военного столкновения, вошедшее в историю как Хасанский конфликт. В 1932 г. японские войска завершили оккупацию Маньчжурии, на территории которой было установлено марионеточное государство Маньчжоу-Го. Вскоре после этого обстановка на линии границы осложнилась, японские и манчжурские силы совершали множество нарушений границы Советского Союза, как наземным, так и воздушным способом. Например, министр обороны СССР (1987-1991) Д.Т. Язов в публикации «Верны Отчизне» указывает, что только с 1936 г. до начала Хасанских событий в июле 1938 г. таких нарушений было 231, в 35 случаях они вылились в крупные боевые столкновения. Из этого количества в период с начала 1938 г. до начала боев у озера Хасан, по сведениям пограничника генерал-лейтенанта К.Е. Гребенника в книге «Хасанский дневник», было совершено 124 случая нарушения границы по суше и 40 случаев вторжения самолетов в воздушное пространство.

Япония находилась в состоянии затяжной войны с Китаем. Ее внутреннее положение в это время наглядно описал заместитель наркома иностранных дел Б.С. Стомоняков. В письме от 17 апреля 1938 г. полпреду в Китае И.Т. Луганцу-Орельскому он писал: «Все сведения говорят о растущем истощении ресурсов и об усталости от войны Японии»107. В телеграмме от 20 марта 1938 г.: «Общая обстановка в Японии характеризуется растущей фашизацией и милитаризацией страны… С другой стороны, затяжной характер войны, дезорганизующей финансы и хозяйство страны, вызывает рост валового обложения и других тягот население, усиливает недовольство не только в широких массах, но и в среде более умеренных кругах буржуазии и даже дворцовой клики»108. Однако несмотря на это, Япония продолжила вести агрессивную политику и стремление закрепиться на материке.

Со стороны Японии настороженность вызывали дешифрованные телеграммы руководства советских пограничных войск на Дальнем Востоке с требованием увеличить запасы боеприпасов. А исследователь российской истории А.А. Кириченко, опираясь на документальное изучение конфликта с Японией, писал, что побег комиссара госбезопасности 3-го ранга Г.С. Люшкова (в июне 1938 г. перешел государственную границу и сдался японским оккупационным войскам Маньчжурии) привела Сталина в ярость, и, что Кремль, судя по всему, даже находил положительную оценку инициативе заместителя наркома внутренних дел М.П. Фриновского и начальника ГУ РККА Л.З. Мехлиса «дать самураям по зубам»109, заключивших в 1936 г. с Германией Антикоминтерновский пакт, ведущих захватническую войну с Китаем, все более становившейся дружественной к СССР, и совершавших множество раз провокационных действий (обстрелы советской территории) и пересечений границы СССР (как людьми, так и самолетами).