Личность, которая по своему моральному статусу могла воспротивиться происходившим явлениям, минуя автоматическое обвинение в троцкизме или подготовке какой-либо подрывной деятельности, была жена Ленина, Н. Крупская, но и она оказалась затертой общей атмосферой беспомощности, бессилия перед молохом выстроенной системы коварства, лицемерия, страха и угодничества. На всех выступлениях она прославляла мудрую политику Сталина. В книге бывшего генерала НКВД и невозвращенца А.М. Орлова (Л.Л. Фельдбин) «Тайная история сталинских преступлений» приводится следующее утверждение, будто бы Сталин однажды обронил, что если Крупская не перестанет его критиковать, то партия объявит, что не она, а старая большевичка Елена Стасова была женой Ленина. «Да, – якобы добавил Сталин, – партия все может»98. Некоторые исследователи склонны считать это утверждение не более чем политическим анекдотом, ходившим в 20-30-х годах в кругах НКВД. Но даже если это так, то сей анекдот блестяще отражает общественную атмосферу того времени99.

К началу 1938 г. Сталин уже считал, что Ежов свою задачу выполнил. Сигналом к прекращению массовых репрессий стало постановление ЦК и правительства «Об арестах, прокурорском надзоре и ведении следствия», в котором говорилось, что «операции по разгрому и выкорчевыванию вражеских элементов… при упрощенном ведении следствия и суда – не могли не привести к ряду крупнейших недостатков и извращений в работе органов НКВД и Прокуратуры»100. Переложив всю ответственность за «перегибы и ошибки» на Ежова 25 ноября 1938 г. новым наркомом внутренних дел был назначен Л.П. Берия. Новый глава НКВД начал свою деятельность с амнистии. Ежова обвинили в «изменнических, шпионских взглядах…»101, 4 февраля 1940 г. по приговору военной коллегии Верховного суда он был расстрелян. В марте 1939 г. на XVIII съезде ВКП (б) Сталин подвел итоги: на руководящие посты в государстве и партии выдвинуто полмиллиона новых работников. Среди партийного высшего руководства сменилось 293 из 333 секретарей обкомов и крайкомов.

К 30-м годам система «исправительно-трудовых» лагерей уже покрывала всю территорию страны. 7 апреля 1930 г. был издан приказ по НКВД о создании Управления лагерями (УЛАГ) ОГПУ, переименованный в 1931 г. в Главное управление исполнительно-трудовых лагерей, трудовых поселений и мест заключений ОГПУ, с 1934 г. носит название ГУЛАК НКВД. Численность заключенных в лагерях растет быстро: со 180 тыс. в середине 1930 г. до 510 тыс. к началу 1934 г. С 1929 г. лагерь переводят на самоокупаемость. Заключенные строили канал Волга-Москва, Байкало-Амурскую магистраль, в Заполярье Норильский никелевый комбинат, добывали золото на Колыме под руководством треста «Дальстрой», что сильно снижало стоимость кампаний. Труд заключенных использовался на таких объектах, где невозможно было обойтись без применения дешевого принудительного труда, как угольные рудники Дальнего Востока, огромные лесные массивы и многие другие. Как следствие, добыча угля и масштабы лесозаготовок в стране резко возрастают. К началу 40-х гг. на базе ГУЛАГа функционировало 17 специализированных отраслей: лесозаготовительная, горно-металлургическая, металлообрабатывающая, машиностроительная и др. Заключенные выполняли такой объем капитальных работ, как Наркомат машиностроения и Наркомпищепром вместе взятые. В 1940 г. ГУЛАГ объединял 53 лагеря, 425 колоний – промышленных, сельскохозяйственных и иных, 50 колоний для несовершеннолетних, 90 «домов младенца».

К началу войны по официальным данным в лагерях и колониях насчитывалось 2,3 млн человек. Всего с 1930 по 1956 гг. через ГУЛАГ прошло около 20 млн человек, из которых приблизительно 2 млн погибло. Из 20 млн осужденных пятая часть было по политическим мотивам, 786 тыс. их них были приговорены к расстрелу. По оценкам ряда исследователей, только в 1937-1938 гг. цифра репрессированных составила 1.548.366 человек, их которых приговорили к высшей мере наказания 681.692. Для сравнения: за все время существования инквизиции ее жертвами стали максимум 350 тыс. человек, за 100 лет преследования гугенотов во Франции их было уничтожено до 200 тысяч, а опричнина Ивана Грозного унесла «лишь» несколько десятков тысяч человеческих жизней, правда и численность населения в те времена была значительно меньше.