Важным этапом индустриализации и выявления всех несогласных, когда аресты, ссылки, расстрелы, станут неотъемлемой частью советской действительности, являлись «показательные» процессы конца 20-х гг. Первым в 1928 г. прошел процесс по делу группы специалистов в Донбассе, т. н. «Шахтинское дело», якобы поставившие себе целью дезорганизацию и разрушение каменноугольной промышленности этого района. На скамье подсудимых оказалось 50 советских инженеров и техников и три немецких консультанта. Их обвиняли в умышленной порче машин, затоплении шахт, поджогах производственных сооружений. Суд, длившийся около полутора месяцев, и государственный обвинитель сосредоточили свое усилие не на вещественных и документальных свидетельствах вины подсудимых, а на получение признательных показаний. И добились своего. В июле 49 обвиняемых были признаны виновны и получили различные сроки наказания, пятеро приговоренных к смертной казни были расстреляны.

Шахтинское дело стало своеобразным полигоном для отработки следующих подобных акций. Потом, как в калейдоскопе, замелькали политические процессы против никогда не существовавших, искусственно сконструированных заплечных дел мастерами из ОГПУ по спецзаказу самого Сталина, «Промпартии», «Трудовой крестьянской партии», «Союзное бюро меньшевиков» и других. Причем Сталин сам разрабатывал сценарий процессов над «шпионами и вредителями». Сам придумывал «показания», которые следует получить у арестованных. Пытавшиеся воспротивиться общей складывающейся ситуацией немедленно предавались анафеме как «враги народа», «троцкистской» и правобуржуазной направленности – в стране наступала эра шпионо-вредительского вездесущья.

В 1932 г. была раскрыта оппозиционная организация «союз-марксистов-ленинцев», во главе которого стоял М.Н. Рютин, недавний противник троцкистско-зиновьевского блока, автор труда «Сталин и кризис пролетарской диктатуры». Рютин во всем признался, заявив, что к решению начать борьбу против Сталина он пришел еще в 1928 г. По делу были привлечены лица, лишь читавшие обращение. 11 октября 1932 г. коллегия ОГПУ осудила членов «союза» к различным срокам тюрьмы, заключениям и ссылкам. Наибольший срок получил Рютин, приговоренный к 10-летнему тюремному заключению. В 1936-1937 гг. большинство действительных и мнимых участников «союза марсистов-ленинцев» повторно были привлечены к уголовной ответственности, часть из них (Рютин, М.С. Иванов, А.В. Каюров, Я.Э. Стэн, Д.П. Мерецкий и др.) осуждены к расстрелу, другим были увеличены сроки лишения свободы.

В 1929-1930 и 1933 гг. в партии проводятся чистки, в 1935-1936 гг. – проверка и обмен партийных документов (фактически можно считать тоже чисткой). Одновременно ее ряды разбавляются новыми членами, не обремененными знанием партийной истории и ориентированными на одного бесспорного вождя – Сталина. В результате партия вновь становится политически монолитной, ее численность быстро растет. Если в 1926 г. она насчитывала 1,1 млн членов и кандидатов, то в 1930 г. – почти 2 млн, в 1934 г. – 2,8 млн (в 1939 г. – 2,5 млн), а в начале 1941 – 3,9 млн. При этом с конца 20-х гг. резко ужесточается внутрипартийный режим, свертываются остатки внутрипартийной демократии и гласности. С 1928 г. прекращается рассылка на места стенограмм пленумов ЦК, планов работ Политбюро и Оргбюро, в 1929 г. перестает издаваться антиформационный журнал «Известия ЦК ВКП(б)». Все реже созываются партийные съезды, конференции, пленумы ЦК. Если в 1917-1925 гг. съезды большевистской партии (VI–XIV) проводились ежегодно, то XV съезд был созван только в 1927 г., XVI – в 1930 г., XVII – в 1934 г., XVIII – в 1939 г. На XVII съезде ВКП(б) центральная комиссия – Рабкрин, правомочная контролировать партийно-государственные органы всех ступеней, преобразуется в Комиссию партийного контроля при ЦК ВКП(б) и Комиссию советского контроля при Совнаркоме СССР, т. е. в органы, не контролирующие ЦК и Совнарком, а им подчиненные, обеспечивающие контроль центра над периферией.